曲轴是发动机中至关重要的部件，即承受连杆传动的力，也把其转变为转矩通过曲轴输出并驱动发动机上其他的附件工作，曲轴受到旋转质量的离心力、周期变化的气体惯性力和往复惯性力的共同作用，使曲轴承受弯曲扭转载荷的作用。

为减小曲轴质量及运动时所造成的离心力，曲轴轴颈往往作成中空的，在每个轴颈表层上基本都开有油孔，以便将发动机油引入或引出，用以润滑轴颈表层，为降低应力集中，主轴颈、曲柄销与曲柄臂的连接处基本都使用过渡圆弧连接。