对称加密,或专用密钥(也称做常规加密)由通信双方共享一个秘密密钥。发送方在进行数学运算时使用密钥将明文加密成密文。接受方使用相同的密钥将密文还原成明文。RSA RC4算法,数据加密标准(DES),国际数据加密算法(IDEA)以及Skipjack加密技术都属于对称加密方式。
非对称加密,或公用密钥,通讯各方使用两个不同的密钥,一个是只有发送方知道的专用密钥,另一个则是对应的公用密钥,任何人都可以获得公用密钥。专用密钥和公用密钥在加密算法上相互关联,一个用于数据加密,另一个用于数据解密。
公用密钥加密技术允许对信息进行数字签名。数字签名使用发送发送一方的专用密钥对所发送信息的某一部分进行加密。接受方收到该信息后,使用发送方的公用密钥解密数字签名,验证发送方身份。
用户方证书可以被存放在拨号客户PC中,或存放在外部智能卡。无论那种方式,如果用户不能提供没有一定形式的用户识别信息(PIN号或用户名和口令),就无法访问证书。
在对称加密(或叫单密钥加密)中,只有一个密钥用来加密和解密信息。尽管单密钥加密是一个简单的过程,但是双方都必须完全的相信对方,并都持有这个密钥的备份。但要达到这种信任的级别并不是想像中的那么简单。当双方试图建立信任关系时可能一个安全破坏已经发生了。首先密钥的传输就是一个重要问题,如果它被截取,那么这个密钥以及相关的重要信息就没有什么安全可言了。非对称加密在加密的过程中使用一对密钥,而不像对称加密只使用一个单独的密钥。一对密钥中一个用于加密,另一个用来解密。如用A加密,则用B解密;如果用B加密,则要用A解密. 重要的概念是在这对密钥中一个密钥用来公用,另一个作为私有的密钥;用来向外公布的叫做公钥,另一半需要安全保护的是私钥。非对称加密的一个缺点就是加密的速度非常慢,因为需要强烈的数学运算程序。如果一个用户需要使用非对称加密,那么即使比较少量的信息可以也要花上几个小时的时间。 非对称加密的另一个名称叫公钥加密。尽管私钥和公钥都有与数学相关的,但从公钥中确定私钥的值是非常困难的并且也是非常耗时的。在互联网上通信,非对称加密的密钥管理是容易的因为公钥可以任易的传播,私钥必须在用户手中小心保护。