汽油发动机机按工作循环特点分为四冲程发动机和两冲程发动机。
活塞的往复运动叫“冲程”,在四冲程发动机中,它的四个冲程分别是:进气冲程(活塞下行),压缩冲程(活塞上行),膨胀即做功冲程(活塞下行),排气冲程(活塞上行),然后周而复始,开始下一个进气冲程。
两冲程发动机则通过扫气泵等机构,实现进气冲程和排气冲程分别与其他冲程的“合并”(同时进行),这样发动每转一圈,也就是只经过压缩冲程(同时完成排气冲程)、膨胀冲程(几乎是同时完成进气冲程),就可以作功一次。因而体量相近时两冲程发动机比四冲程发动机的马力大,也就是说,具有结构简单,体积小、重量轻,适于小型车用等优势。但它的进、排气冲程有点“打混”,汽油的燃烧不彻底,润滑条件较差,有毒废气排放较多,油耗偏高,机器磨损量、发热量较大,使用寿命相对较短。