一般说来发动机指使用燃料,将燃料燃烧的热能转换为机械能的装置,包括汽油发动机(含旋转发动机)、柴油发动机、航空及航天用的各种喷气发动机和燃气轮机等;电动机一般指利用电能,通过电磁转换为机械能的装置,包括各种直流电机、交流电机、步进电机和直线性电机(磁悬浮列车)等等。马达是外来语的音译,指一个装置的动力源(驱动源),可以是燃油发动机也可以是电动机,有时还有气压马达和液压马达。而另一个外来语——引擎,一般是指燃油发动机的。关于起动机和启动机其实是说的一回事,都是“小功率动力源”驱动“大功率动力源”。大多数汽车的发动机是用一个称作“启动机”的直流串激电机(带减速齿轮以提高转矩)驱动发动机达到稳定的怠速运转;过去使用柴油发动机的拖拉机,是用一个小功率二冲程汽油机,驱动柴油发动机的启动。