燃料是发动机产生动力的来源。可以说,发动机的改进与发展,汽油机与柴油机在结构与性能上的差异,对环境的污染等,无不与燃料的种类和品质有着密切的关系。
发动机使用的燃料主要是液体燃料。液体燃料具有热值高、灰分少、便于运输和储存等优点。天然气、石油气、煤气等高热值气体燃料因为与空气混合比液体燃料充分,燃烧完全,排气污染小,也是发动机很好的燃料。
由于石油危机及其价格的上涨,引起了各国对新能源开发和代用燃料研究的重视,醇类燃料(甲醇、乙醇)可以从煤、天然气和植物中提炼,加之它是液体燃料,可以沿用传统的液体燃料的运输、储存系统,因而被认为是发动机比较有希望的新的代用能源。