早期的航空发动机大多是气冷式汽油机,用在螺旋桨式飞机上;
后来有了涡轮喷气发动机,由叶片组成的压气机将空气压缩,在燃烧室内被加热成高温高压气体,从涡轮端喷出,涡轮产生轴功率,带动压气机工作。过了涡轮,气流高速喷出尾管。战斗机发动机常常在这段加一个环,再次燃烧,叫加力燃烧室。
70年代有了新的发动机,叫涡扇发动机。不过在涡轮喷气发动机上加了以及风扇和外涵道,是涡轮后燃气充分膨胀,节省燃料。
航空发动机还有涡轮轴发动机,在涡轮发动机上输出轴动力,不是以喷气为主。
法国的客机协和式上还有一种叫冲压发动机的喷气发动机,它没有压气机和涡轮,只能在超音速后工作。