单缸四冲程发动机的工作过程包括进气冲程、压缩冲程、做功冲程和排气冲程。进气冲程:活塞从上止点向下止点运动,进气门开启,排气门关闭,新鲜空气(柴油机)或可燃混合气(汽油机)被吸进气管,活塞到达下止点,进气冲程完成(理论上是这样);压缩冲程,进排气门均处于关闭状态,活塞从下止点向上止点运动,进入气缸的新鲜空气或可燃混合气被压缩,活塞到达上止点前,气缸内产生高温、高压气体、喷油器(柴油机)喷油、火花塞(汽油机)点火,活塞到达上止点时,压缩冲程完成,同时气缸内的油、气混合气体燃烧;做功冲程,进排气门均关闭,燃烧产生的巨大能量推动活塞从上止点向下止点运动,活塞到达下止点时,完成做功冲程;排气冲程,进气门关闭,排气门开启,活塞从下止点向上止点运动,将气缸内燃烧产生的废气通过排气歧管排出。在四个冲程中,只有做功冲程产生能量,其他三个冲程都是靠曲轴、飞轮的惯性来实现的,是消耗能量的。