电传动内燃机车在1924年首先出现,最早期主要是在编组场内使用。大约十年以后开始有在主干在线行走的内燃机车。第一部内燃机车其实是使用汽油的;但很快柴油内燃机显示出高效率及低维修等优点,取代了汽油机车。
英国的252-HST型是内燃机车的世界速度纪录保持者。它的最高速度是时速143英里(229公里) ,量产型运行速度亦达时速125英里(200公里)。
在美国,部分在纽约行走的内燃机车有第三轨配电设备。在市区内行走时可以从电网取电,在郊区未电气化的路段则使用内燃机。