现有25种,中国有18种。其中有不少种是世界性分布的种类。多数生活于各种淡水水中,罕生于海水或盐水中,在某些种的大量繁殖时,往往在水面形成一种绿色的粉末状团块,称做水华。该属很多种形成 蓝藻水华,其中有一些种,例如铜锈微囊藻的 毒株,含有微囊藻毒,它是由10个氨基酸组成的多肽,致死的最低剂量是每千克体重0.5毫克。不少动物吞食后中毒。