1955年,在上海南洋模范中学初中毕业后,进上海汽轮机厂当了四年工人,并加入了厂里话剧队。
1959年,顺利考入上海戏剧学院表演系。
1963年,毕业于上海戏剧学院表演系,后成为上海人民艺术剧院的演员。
1982年,在《海滩》中饰演角色。
1983年,出演的电影《一个和八个》上映[3],饰演朴实的老兵。
1987年,参演电视剧《湘西剿匪记》,[4]饰演一名土匪,给观众留下了深刻的印象。同年,在话剧《想入非非》中一人表演长达两个小时,获得成功。
1989年,评为国家一级演员。
1990年,获第一届全国话剧优秀演员奖、第一届上海戏剧小品大赛大奖。
1991年,魏宗万在《我很丑,可是我很温柔》中饰演主人公伞匠[5]。
1992年,魏宗万在《三毛从军记》中饰演一名很“坏”的老兵。
1993年,凭借在电影《三毛从军记》中出色的表演,获电影金鸡奖最佳男配角奖。
1994年,在影片《绝境逢生》中饰演一名抗战中普通的百姓。
1995年,出演电影《巧奔妙逃》,饰演角色老幺。[6]
1997年,在古装电视连续剧《风流唐伯虎》中饰演皇上。
1999年,在电影《紧急迫降》中饰演一个第一次坐飞机的村民;同年,参演电影《多一点天真》[7] 。
2000年,在大型古装剧《包公生死劫》饰吴太师[8]。
魏宗万2001年,出演电视剧《一脚定江山》,饰演范老儿。
2003年,参演古装悬疑推理剧《大宋提刑官》,饰演卢知州[9]。
2004年,与宁静、邓超搭档出演连续剧《明末风云》,在剧中饰演魏忠贤。
2006年,出演张国立导演的《第601个电话》,饰演一位男明星 ;同年,出演电影《理发师》;同年,参演电视剧《乐意为人》[10] 。
2007年12月12日,参演由陈可辛导演的电影《投名状》播出[11],饰演程公。
2008年,在电影《老五的奥斯卡》中饰演海云的爸爸[12] 。
2010年,出演电视剧《刁蛮新娘》,在剧中饰演银行家岳建功。在剧中,这个人物不仅整日为生意上的事情操心,女儿的感情问题也没少让他发愁[13] 。
2011年,在《隋唐英雄》里饰演一位隋末第一大奸臣——宇文化及;同年,在献礼建党90周年《少共国际师》影片中扮演一位教书的老先生;9月23日,在革命史诗战争片《辛亥革命》中扮演庆亲王奕劻 [14]。
魏宗万2014年,在电视剧《爱情公寓4》中饰演被儿子轰出家,暂住在爱情公寓张伟处的洪七爷[15] 。
2019年2月27日,受央视节目《向经典致敬》的邀约,参与录制《三国演义》25周年聚首特别节目。[16]