没有航标的河流放排人盘老五、石牯和赵良在十年动乱中,带着浩劫的创伤漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们,无法解脱,只好无聊地吵嘴,发泄地殴斗,苦闷地酗酒。夜晚,木排停靠在荒野,石牯的未婚妻改秀被区革委会主任李家栋逼迫出嫁,石牯上岸去找她,并遇到奄奄一息的老区长陈鸣鹤。盘老五毅然决定将老区长转移他处。改秀逃了出来与石牯团聚,跟他们一起在木排上开始了漂流的生活。木排漂流到双河街,盘老五想为老区长买人参,钱却不够,平时非常小气的赵良竟然拿出了给女儿办嫁妆的钱。盘老五又邂逅了自己的旧情人吴爱花,想起了过去的辛酸往事。吴爱花讲述了自己30年来的不幸遭遇,盘老五解释了当年离去的原因,并用真诚唤起了爱花生活的勇气。因山洪暴发,木排在洪流中遇到险情,盘老五为救大家献出了自己的生命。[2]