这次选举主要是现任民主党总统吉米·卡特和共和党候选人,前加利福尼亚州州长罗纳德·里根之间的竞争。此外还有共和党联邦众议员约翰·B·安德森以独立候选人身份参选。最终卡特因伊朗人质危机加上国内经济状况恶化而兵败如山倒,仅赢得了6个州和首都哥伦比亚特区共49张选举人票,而里根则赢得了另外44个州,共489张选举人票,创下以未现任总统身份参选而获得选举人票数目的最高纪录。