影视作品中的汉成帝当时的广汉太守扈商,是大司马车骑将军王音姐姐的儿子。他仗着王音在朝廷中的势力,在地方.上横行霸道,滥施刑威,加之当时连年歉收,仓廪空虚,百姓饥馑,流离失所,疾疫死者以万数,人至相食,“盗贼”并起,群职旷废,起义之火,一触即发。广汉是汉代的工业城市之一,汉政府曾在这里设置工官,主要从事漆器、铜器和金银器方面的生产。在工官作坊中,有大量服役的刑徒,被称为“钳子”。刑徒郑躬,素有威望,因事被关进牢里,判了死罪。鸿嘉三年冬十一月,刑徒们聚众打下监牢,救出郑躬,推其为首领,公开造反。
郑躬率众攻取官府兵库中的武器,攻夺官吏富豪,声势日振。郑躬自称“山君”,以一种在当地百姓中普遍流行的原始宗教为纽带来联系大家,势力发展很快,鸿嘉四年波及到附近四县,兵众万人。广汉太守扈商平时骄横跋扈,在起义军面前却一筹莫展。起义军以山为营,据险而守,持续了一年。成帝十分恼怒,竟因此事罢免了丞相薜宣。又以孙宝为益州刺史,拜河东都尉赵护为广汉太守,征调广汉郡、蜀郡材官共三万人,前往镇压。孙宝亲入山谷,游说义军出降;赵护则带大军围剿;一文一武,大约一月时间就把义军镇压下去了。赵护因镇压起义有功,赐黄金百斤,升为执金吾。
鸿嘉三年(前18)十一月,广汉(今四川金堂东南)人郑躬等六十余人发动起义。攻打官府,释放狱囚,抢夺武库兵器。郑躬自称山君。起义队伍迅速发展到上万人,接连攻克四县。鸿嘉四年冬,西汉政府以东都尉赵护为广汉太守,征发广汉、蜀郡二郡郡兵共三万人前往镇压。郑躬起义失败。