《淮海居士长短句》为词集,共三卷。秦观的词,以描写男女恋情和身世之感为主,“将身世之感打并入艳情”(周济《宋四家词选》),是其显著特色。如《踏莎行》(雾失楼台)一词,写贬谪郴州时的生活和心情;《满庭芳》(山抹微云)一词,写与歌妓的相恋,均凄婉动人。另外,他还有怀古、纪游之作,如《望海潮》(星分牛斗)、《金明池》(琼苑金池);纪梦、述怀之作,如《雨中花》[1](指点虚无征路)、《好事近》(春路雨添花)等。总的来说,题材比较狭隘。
秦观的词,专主情致,少用故实,语言自然清丽,工整合律。宋人蔡伯世说:“子瞻辞胜乎情,耆卿情胜乎辞;辞情相称者,唯少游而已。”(《词综》卷六引)秦观词,大体承柳永,人称“秦柳”,然以秀丽含蓄胜之。另外,秦观词感伤色彩太浓,清人冯煦称其为“古之伤心人”(《蒿庵论词》)。他也有少数词,写得爽健开朗,如《鹊桥仙》(纤云弄巧)一词,“两情若是久长时,又岂在朝朝暮暮”,脍炙人口;多数则偏于柔弱,“词虽婉美,然格力失之弱”(胡仔《苕溪渔隐丛话》卷三十三);有的艳词,太过鄙俚,甚或落入淫媚。《调笑令》十首、《忆秦娥》四首,为演唱故事的“转踏”体,是向民间歌舞学习的作品。秦观词在当时已负盛名,陈师道《后山诗话》誉之为“当代词手”,叶梦得《避暑录话》说他“善为乐府,语工而入律,知乐者谓之作家歌,元丰间盛行于淮楚”,都从秦观词合乐应歌之长,揭指其流行缘由,被称为婉约派。
《淮海词》一卷,见于陈振孙《直斋书录解题》卷二十一著录,已失传。今存最早者,为南宋乾道九年高邮军学原刻,绍熙三年永嘉谢雩重修本《淮海集》中《长短句》三卷。清道光年间,王敬之重编《淮海集》,词一卷,《四部备要》即据此本排印。另有明嘉靖刻本《淮海长短句》、《彊村丛书》本《淮海居士长短句》。上海古籍出版社《宋词别集丛刊》,有1985年徐培均《淮海居士长短句》校注本,以宋乾道本为底本,校以各本,依宋本编次,分为三卷,收词七十七首,又网罗散佚,考订辑成《补遗》,收词三十四首,是迄今较完善的本子。