空射运载火箭

空中发射运载火箭卫星是一种比在地面发射卫星便宜、简单的方法，就是从飞机上发射卫星，即把发射台从地面搬到高空，用飞机代替火箭的第一级。

20世纪90年代初，美国用一架B－52飞机在大西洋上空13公里处发射了一枚“飞马座”运载火箭，将巴西第一颗人造卫星送入756千米的预定轨道，开创了从飞机上发射卫星的新途径。

这种发射方式有这样几个特点：

一是从空中发射时，气压只有海平面的四分之一，从而可使运载火箭的喷管设计简化。

二是由于飞机具有较高的飞行速度，因而可使运载火箭的性能提高1%至2%；

三是在高空发射运载火箭对火箭本身的结构强度要求较低，而且动压也较低。

总起来说，在运载火箭的有效载荷一定时，从飞机上发射运载火箭所需要的总速度可比地面发射降低10%至15%。此外，从飞机上发射运载火箭所需要的准备时间比地面少得多。当然，在空中发射卫星也有局限性订是卫星不能太重，卫星的轨道不能太高，这是由于受到母机运载能力和飞机飞行高度的限制。如用航天飞机，则可弥补这两点不足。

据科学家预测，在未来的20年内，全世界等待发射的卫星将有上千颗，其中大多数是质量仅为几百千克甚至几十千克的近地小卫星。这些卫星性能好、价格低廉，是卫星家庭的主力军。很显然，空中发射卫星的方式，必将在航天发射高声上占有一席之地。