“奥”通常被认为是形声字。现有最早的古文字材料是《说文解字》小篆。小篆(图1)由两部分组成,外部为“宀”,像房屋,作形旁,表示“奥”的本义与建筑物有关;内部为“(juàn)”,作声旁,指将米饭捏聚成团。字的形符“宀”后来变成一撇和ㄇ,跟“向”类似;声符“”中的双手形,到隶书(图2)中被合并为一长横和两点,到楷书中则变形为“大”。
“奥”的本义,是房屋的西南角。古代的房屋,一般是坐北朝南,前面是堂,后面是室,门在东,窗在西。奥是室内的西南角,比室更为幽深。奥就是室内幽深处,所以有“堂奥”一词,指堂的深处。因“奥”是房室的深处,所以“奥”引申指深奥的义理,如人们形容高深难懂,叫“深奥”;道理或内容深奥微妙,叫“奥妙”;奥妙神秘,叫“奥秘”。