1670年法国人开始建立殖民据点,1763年为英国占有。1783年归属美国。1830年后由于农、矿业发展,欧洲移民大批涌入。1848年建州。
原是小麦生产州,20世纪20年代转为发展乳用畜牧业。农场土地面积约占全州 1/2,半数以上农场为专业化乳牛场,农业收入的80%以上来自畜牧业,乳牛头数和牛奶产量均居全国首位,故有“乳牛州”之称。种植业以饲用作物为主,干草种植面积最广,产量冠于其他各州;玉米、大豆、燕麦等分布于南部。此外,中部地区盛产加工用蔬菜,产量仅次于加利福尼亚州;东部多尔半岛为樱桃等水果产区。食品工业发达,遍及全州,尤以乳酪业名闻遐迩,乳酪和炼乳产量位居全国第一。几乎集中了全国的麦芽精生产。啤酒酿造、蔬菜和水果罐头也颇负盛各。其他工业有非电气机械、金属制品、电器、造纸、运输设备、木材加工、印刷等。工业主要分布在东南部,密尔沃基是全州最大城市和制造业中心,全国啤酒之都;其次是拉辛和基诺沙。沿福克斯河有格林贝、 阿普尔顿、奥什科什等大型造纸和木材工业中心。大湖与密西西比河为本州重要货运通道。沿湖港口众多,其中密尔沃基是综合性货运港,苏必利尔为小麦、铁矿石转运港。铁路密集于靠近芝加哥的州东南部,公路遍及全州。密尔沃基和麦迪逊有大型机场。州内良好的游乐设施和优美风景带来了旅游业的兴盛,湖滨的游钓和水上运动,林区的野营野餐,州立公园和游乐场,每年吸引着许多游客。