18岁始学柔术,集各家柔术之长,创造了柔道。1882年在下谷北稻荷町永昌寺内设柔道场,开展柔道活动。曾任中学校长、东京高等师范学校校长、东京大学教授、讲道馆馆长、文部省参事官及普通学务局局长、贵族院议员等职。1908年当选为国际奥委会委员,为日本最早的委员。1911年创立日本体育会,并任第一任会长。1938年出席奥委会会议,为日本争得举办第十二届奥运会的权利,但不幸病逝于归途中。有“日本体育之父”之称。