起重船一般分成两大类,一类是起重臂能够360度回转的,另一类是吊臂固定在船上的一个方向,整个船靠拖轮拖带转向,或是靠船向各个方向抛锚,通过牵拉不同方向的锚链,而实施重物回转的。前者的结构和机械构造非常复杂,而且起重能力也比较小。
与一般的货船上层建筑位于尾部不同,起重船的上层建筑一般在船的首部,甲板两边配配管路通道(一般货船配备舷墙),部分大型起重船设有 直升机平台,一般无自航能力,需要 拖轮进行拖拽航行。
1999年,烟台来福士船厂开始建造亚洲第二大的起重船,该船无自航能力,船长度157米,宽度48米,满载排水量58000吨。于1999年年底钢板切割,到2001年6月交付使用。 该船的主要用途是起重铺管,船的尾部有一台起重力3800吨,360度全回转的电动吊机,具有单节管和双节管的两种铺管模式。