DR2700型于1966年开始,以光华号为名行驶于西部干线,创下西部干线最快列车的纪录,时速高达110公里,其不锈钢车体与当时黑色的蒸汽火车形成强烈的对比,因而获得“白铁仔”的称号。1979年西部铁路电气化完工后,自强号取代光华号行驶纵贯线,DR2700型改行驶柴油对号特快车于北回线,以及西部干线台中以北之区间。之后由于台湾铁路管理局引进自强号柴联车行驶于东部干线,便转为中短程柴对快、柴快、柴普列车等,活跃于纵贯线北部区间、中部区间、屏东线、南回线、台东线等等。
早期作为光华号使用时,前端为银色并挂有列车铭牌(headmark)。于1981年3月8日1002次自强号于头前溪发生事故后,台铁动力客车除DR2100~2400型以外,前端均涂上警示色,于是DR2700型前端便成为目前的黄色。
车厢中有拱门,镶以金属饰板,内藏散热管线与排气管,与车顶之散热器,同为本型车之最大特色。
唯本型车车内噪音较大,依照1984年的研究,平均高达87至88分贝,为该研究中各车种车厢内噪音最大者。
在DR2800型于1998年开始进行发动机更新后替换下的NT855R4,逐步流用到DR2700型上进行保修的简化,由于管线没有翻新缘故,限制发动机10%的出力以换取良好的运转寿命。
DR2700型配有联控线(可以多辆行驶而只要1位司机),不过DR2700型的联控线规格属于旧型,与DR2000型柴油客车同款,所以不能跟较新的DR2800到DR3100柴联车联控行驶(但是可以有火回送)。另外DR2700型也跟柴联车一样有动力车跟拖车,不过因为无空调所以拖车并没有很复杂的机电设备,只有供应电风扇的轮轴发电机(与普通车上的相同)。
DR2700型也是第一批在车体内部中间做成一道拱门以隐藏散热管线的柴油客车,拱门上还镶以金属饰板装饰,因而有“月洞门”之美誉,后续多款柴油客车与柴联车,包括DR2510型、DR2800型、DR2900型、DR3000型,皆沿用DR2700型拱门的设计。