至南宋初年,杭州人口仍停留在二十万五千余户。然而,从临安建为行在所之后,人口的数字飞速上升,据咸淳《临安志》记载,其时临安府人口已达124万多人。跟随高宗赵构南迁的“从者如市”,“四方之民,云集两浙百倍于常”(《宋史》卷一八五食货志)。
杭州原为地方政权吴越国(907年~978年)的都城。宋建炎三年(1129)南宋朝廷感念吴越国王钱鏐对杭州的历史功绩,以其故里“临安”为府名升杭州为“临安府”,级别为“行在,南宋绍兴八年1138年,定都于临安府(杭州)。宋史高宗卷六:。"庚辰,帝不御殿。以方居谅阴,难行吉礼,命秦桧摄冢宰,受书以进。是月,虚恨蛮犯嘉州忠镇砦。是岁,始定都于杭。统治者倾全国之人力、物力、财力,精心营造临安城市建设。杭州从州府上升为国都,城市性质发生了根本变化,由此进入历史上最辉煌的时期。此后扩建原有吴越宫殿,增建礼制坛庙,疏浚河湖,增辟道路,改善交通,发展商业、手工业,使之成为全国的政治、经济、文化中心。直至公元1276年南宋灭亡,前后共计一百三十八年。
临安南倚凤凰山,西临西湖,北部、东部为平原,城市呈南北狭长的不规则长方形。宫殿独占南部凤凰山,整座城市街区在北,形成了“南宫北市”的格局,而自宫殿北门向北延伸的御街贯穿全城,成为全城繁华区域。御街南段为衙署区,中段为中心综合商业区,同时还有若干行业市街及文娱活动集中的“瓦子”,官府商业区则在御街南段东侧。遍布全城的商业、手工业在城中占有较大比重。居住区在城市中部,许多达官贵戚的府邸就设在御街旁商业街市的背后,官营手工业区及仓库区在城市北部。以国子监、太学、武学组成的文化区在靠近西湖西北角的钱塘门内。临安不仅将城市与优美的风景区相结合,而且还有许多园林点缀其间。杭州成为南宋都城后,由于城市规格的升级,南宋当朝更加重视城市的各方面建设。
首先当然是按照都城规格扩建城市。这项工作朝廷非常重视,受命[1](殿前司都指挥使)杨存中的亲自指挥。扩建后的临安,城区南北长约7000米(14里),东西宽约2500米(5里),面积大约为1500万平方米(60平方里)。平面图为“南北展,东西缩”,形如腰鼓,所以临安的别称又叫“腰鼓城”。它南跨吴山、北达武林门、左临钱塘江、右傍西湖,气势宏伟壮观,成为了古代一大城市。
临安以御街为主干道,御街从宫殿北门和宁门起至城北景灵宫止,全长约4500米。除此之外,还有四条与御街走向相似的南北向道路。东西向干道也有四条,都是东西城门之间的通道。还有次一级的街道若干条,均通向中部御街。全城因地制宜,形成大小不一的网格,道路方向多斜向,并以“坊”命名,这些正是里坊制崩溃的佐证。
城内河道有四条,其中盐桥河为主要运输河道,沿河两岸多闹市。城外有多条河流,与大运河相连。这些纵横相交的河和湖构成了一幅水运网,对临安经济发展起了重要作用。
临安商肆遍及全城,“自和宁门杈子外至观桥下,无一家不买卖者”(《梦粱录》),这正是御街的景象。这里属于中心综合商业区,其中有特殊商品的街市,如金、银交易,也有一般商品的市场。此外还有“瓦子”多处,其中包括了茶楼、酒店、演杂技的场所。临安官营手工业作坊多集中在城市北部武林坊、招贤坊一带。瓷器的官窑在城南凤凰山下,称内窑。私营手工业则遍布全城,丝纺业多为亦工亦商的作坊,集中在御街中段官巷一带。御街中段的棚桥是临安最大的书市,刻版作坊就在棚桥附近。