1833年1月12日出生于德国柏林的一个官吏家庭。
1853-1856年间在柏林大学攻读法律。毕业后到柏林高级法院担任见习法官和见习律师,后因眼病而退出法律界。
1863-1877年间担任柏林大学讲师。1867年在报刊上发表了攻击马克思《资本论》的文章,认为马克思的《资本论》和科学社会主义是借助黑格尔的辩证法的拐杖,从过去推论出未来。1871-1875年间以社会主义“改革家”身份自居,通过著述对马克思主义进行了所谓的“全面变革”:1871年出版《国民经济学和社会主义批判史》,在哲学上鼓吹唯心主义先验论和折中主义;1873年出版《国民经济学和社会经济学教程》,鼓吹庸俗政治经济学,反对马克思的剩余价值理论和资本主义经济危机理论;1875年出版《哲学教程——严格的科学世界观和人生观》,主张资产阶级改良主义,在不改变资本主义生产方式的前提下实行平均主义的小资产阶级社会主义。
1877年因发表反政府言论而被解除教职。1899年10月起与其子共同创办《人格主义者和解放者》半月刊,继续宣扬其思想主张。十月革命后对苏维埃采取敌视态度,对共产主义和苏维埃国家进行了攻击。一战期间为德国资产阶级的侵略政策辩护。
1921年9月21日在德国的偌瓦维斯去世。
作为德国哲学家、经济学家、小资产阶级社会主义者,杜林的思想对德国社会民主党和德国工人运动产生了很大的消极影响。恩格斯曾在《反杜林论》中对其错误和反动的思想体系进行了系统严肃的批驳,捍卫了马克思主义的基本原理。
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