中美短吻鼍 适应性强,分布广泛,生活于从墨西哥南部经中美洲和亚马孙盆地一直到达阿根廷北部,亚种众多。
中美短吻鼍 的两个亚种被列为濒危,其他被列为易危,在很多地方都可以人工繁殖,而在美国佛罗里达一些原本作为宠物引进的个体逃逸后可以在公园甚至排水沟中形成小规模种群。
国内于2018年10月9日被核准为1级保护水生野生动物(不含人工种群)。