西晋永嘉六年(312年)胡亢在竟陵(在今湖北省一带)聚众起兵,自称楚公,杜曾被任命为竟陵太守。由于胡亢个性猜忌,连杀手下骁将数人。次年(313年),杜曾怕大祸临头,暗中引变民王冲的军队攻击胡亢。胡亢把全军精锐派出城抵挡,城中空虚,杜曾遂乘机杀胡亢,并吞其部众。同年稍后,晋荆州 刺史 陶侃属下王贡假传陶侃命令任命杜曾为前锋大都督,击败王冲,并杀之,再并其部众。接著,杜曾、王贡再大败陶侃军。其后数年,杜曾持续在荆州横行,数败晋政府军,威震长江中游一带。
317年,晋将周访击败杜曾军。319年,再败之。杜曾为属下所擒,投降周访,遂被杀。
晋书 卷一百
杜曾,新野人,南中郎将蕤之从祖弟也。少骁勇绝人,能被甲游于水中。始为新野王歆镇南参军,历华容令,至南蛮司马。凡有战阵,勇冠三军。会永嘉之乱,荆州荒梗,故牙门将 胡亢聚众于竟陵,自号楚公,假曾竟陵太守。亢后与其党自相猜贰,诛其骁将数十人,曾心不自安,潜谋图之,乃卑身屈节以事于亢,亢弗之觉,甚信任之。会荆州贼王冲自号荆州刺史,部众亦盛,屡遣兵抄亢所统,亢患之,问计于曾,曾劝令击之,亢以为然。曾白亢取帐下刀戟付工磨之,因潜引王冲之兵。亢遣精骑出距冲,城中空虚,曾因斩亢而并其众,自号南中郎将、领竟陵太守。曾求南郡太守刘务女不得,尽灭其家。会愍帝遣第五猗为安南将军、荆州 刺史,曾迎猗于襄阳,为兄子娶猗女,遂分据沔汉。
时陶侃新破杜弢,乘胜击曾,有轻曾之色。侃司马鲁恬言于侃曰:「古人争战,先料其将,今使君诸将无及曾者,未易可逼也。」侃不从,进军围之于石城。时曾军多骑,而侃兵无马,曾密开门,突侃阵,出其后,反击其背,侃师遂败,投水死者数百人。曾将趋顺阳,下马拜侃,告辞而去。既而致笺于平南将军 荀崧,求讨丹水贼以自效,崧纳之。侃遗崧书曰:「杜曾凶狡,所将之卒皆豺狼也,可谓氏?枭食母之物。此人不死,州土未宁,足下当识吾言。」崧以宛中兵少,藉曾为外援,不从侃言。曾复率流亡二千余人围襄阳,数日不下而还。
及王暠为荆州 刺史,曾距之,暠使将未轨、赵诱击曾,皆为曾所杀。王敦遣周访讨之,屡战不能克,访潜遣人缘山开道,出曾不意以袭之,曾众溃,其将马俊、苏温等执曾诣访降。访欲生致武昌,而朱轨息昌、赵诱息胤皆乞曾以复冤,于是斩曾,而昌、胤脔其肉而啖之 [3]。
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