1883年生于日本兵库县佐用郡三日月町501番地,是河本参二的次子。
1889年,河本入原籍寻常高等小学,1897年毕业,同年入大阪陆军地方幼年学校。
1900年入东京陆军中央幼年学校,1902年毕业,同年升入日本陆军士官学校第十五期,1903年11月30日以第97名毕业,第二年2月12日授予步兵下士官军衔,从此开始了军事生涯。
1906年1月,河本作为第四师团中一员,曾担任安奉线警备和旅顺的卫戍任务。
1907年10月,河本调回日本,驻扎在姬路。
1908年3月任第三十八联队中尉副官驻东京。
1911年入陆军大学第二十六期,在校期间以河本等人为中心组成了反动帮伙——大陆会。
1913年升为陆军大尉。
1914年以第24名从陆大毕业,任陆军某部中队长。
1915年派往中国汉口,任日本陆军中支那派遣队司令部高级参谋辅佐。
1916年任该司令部驻四川成都武官。
1917年任日本陆军省参谋本部第二部部员。
1918年6月晋升为少佐,同年7月任日军西伯利亚派遣军第十二师团司令部参谋,入侵苏联。
1919年任参谋本部第一部(主管作战)及第四部(主管编纂战史)部员。
1919年末,河本加入组织新兴的法西斯军人少壮派组织——二叶会。
1928年6月,关东军河本大作大佐炸死了张作霖,裕仁同意陆军掩盖真相的做法,使得关东军更加有恃无恐地以武力推行“满蒙分离政策”,遂制造了九一八事变。
1949年4月24日,解放军解放太原,阎锡山乘飞机逃往广州,守城的国民党军官兵除被击毙外全部投降。而留在太原的河本大作被解放军俘虏,关押在太原战犯管理所。
在被关押期间,河本大作交代了自己的一些主要罪行,并跪在地上叩头,为自己的罪行忏悔,谢罪道歉,请求中国人民宽恕。[1]
1955年8月25日,河本病死在战犯管理所。