修建泛美公路的想法于1923年在第五次美洲国家国际会议上被提出。1925年在布宜诺斯艾利斯举行了第一次泛美公路会议,自此,美国与拉丁美洲各国共同规划和修建这一公路系统。1936年召开的泛美巩固和平会议上签订了泛美公路协议。墨西哥是第一个完成境内路段修建的拉美国家。
泛美公路经过许多不同类型的气候带和自然环境,包括沙漠、热带雨林和高山。由于穿越十几个国家,因而没有统一的道路标识,并且路况差异也很大,有的路段只有在干季才能通行,不少地方行车时有危险。也因此被人认为是全世界40大危险公路之一。
泛美公路惟一未修通的一段在巴拿马运河到哥伦比亚边境之间,称为达连隘口。这一段有87公里(54英里),为一片茂密的原始森林所阻。许多个人、团体组织、原住民及当地政府都反对修通达连路段,理由各异,如,保护热带雨林;控制热带疾病的传播;保持原住民的生活环境;以及防止口蹄疫向北美扩散等。
泛美公路著名的路段包括阿拉斯加公路和美洲际公路,后者连接美国与巴拿马运河,是美国旅行者驾车前往墨西哥最常走的路线。
里奥班巴以南20公里处分为两条路线通向秘鲁:
旧路线穿越山脉:
新路线通向海岸:
旧路线穿越内陆(接Macará):
新路线沿太平洋海岸(接Huaquillas):
此处两线重又合并:
(→纳斯卡——拉巴斯——亚松森及拉巴斯——萨尔塔——布宜诺斯艾利斯)
在圣地亚哥分为两条路线,东线通向布宜诺斯艾利斯,西线向南如下:
(→布宜诺斯艾利斯——亚松森) (→布宜诺斯艾利斯——蒙得维的亚——里约热内卢)
在Caracollo有几条路线交汇,向南为拉巴斯——萨尔塔——布宜诺斯艾利斯路段,向西到达智利的阿里卡,下述路线延伸至巴西的巴拉那瓜。
这里有两条分支线路,一条通向布宜诺斯艾利斯(布宜诺斯艾利斯——亚松森),另一条通向巴西的巴拉那瓜(亚松森——巴拉那瓜)。
从蒙得维的亚由内陆(北线)至阿雷格里港:
从蒙得维的亚由海岸(东线)至阿雷格里港: