狮子王在广阔的非洲草原上,动物们聚集在狮王,木法沙(Mufasa)的荣耀石下,迎接新王子诞生。狒狒拉飞奇(Rafiki)高举起木法沙与莎拉碧(Sarabi)的儿子——辛巴(Simba),动物们纷纷向其致意,全国一片欢腾的景象,只有木法沙的坏蛋弟弟刀疤(Scar)对此很不满意,甚至没有出席这场仪式。
时光飞逝,年幼的辛巴在成长,他对世界好奇而充满幻想,而刀疤始终都想篡夺兄长的王位,他鼓励辛巴去大象墓地探险证实自己的勇气,然后指示一群土狼(斑鬣狗,Hyena)手下乘机袭击。但没想到木法沙及时出现,赶走了土狼(斑鬣狗)。
在辛巴的眼里,爸爸木法沙是如此勇敢和伟大,他也一直梦想成为和他父亲一样优秀的狮子。而不死心的刀疤又想出了一个阴谋计划,他将好奇的辛巴引到一个峡谷,然后让土狼(斑鬣狗)们惊动一大群牛羚让他们穿越峡谷,又向木法沙报告了辛巴遇到的这个危险。救子心切的木法沙不顾一切冲进飞奔的羚羊群中救出了辛巴,但自己也被撞重伤,当他尽最后力量即将爬上悬崖时,等待他的却是刀疤的邪恶无情的笑容…… 刀疤抓住他的手扔下去,任其被践踏致死。
辛巴为父亲的死亡陷入了巨大的悲伤,刀疤对年幼的辛巴说木法沙的死是辛巴造成的,辛巴自责地逃出了荣耀国,刀疤则夺取了王位。在土狼(斑鬣狗)们的追杀下,辛巴逃离了故乡,背后尽是他们狂妄的嚎叫:“永远不要回来了!我们会杀了你!”
落难的辛巴被狐獴丁满(Timon)和疣猪彭彭(Pumbaa)搭救,他们同时也带给了辛巴一种全新的生活理念——“Hakuna Matata”,意思是不用担心,只按自己的意愿无忧无虑地生活。失落的辛巴接受了他们的思想选择了麻木自己,三人成为至交友开始一同生活。不知不觉,他也已经成长为一头真正的雄狮,和他父亲一样英俊健壮,直到有一天,一只寻找食物的母狮娜娜(Nala)突然闯进了他们的地盘,她也正是辛巴年幼时青梅竹马的玩伴。
娜娜带来了消息,自从刀疤篡位之后,他纵容土狼(斑鬣狗)为非作歹,却不治理自己的国土,现在祖国已经满目疮痍,动物纷纷离开。她请求辛巴回去夺回王座重振家园,但此刻的辛巴却仍被童年的阴影笼罩,始终不敢正视自己。当他一个人跑开,在大草原上忧郁地走着时,他突然遇到了拉飞奇。这只老狒狒设法指引辛巴正视自己的职责。最后当辛巴望向星空时,突然云仿佛聚成了木法沙的影子,在父亲的鼓励下,辛巴终于迈出了自己的脚步。
辛巴和丁满等人回到王国开始和土狼(斑鬣狗)们战斗。但当他本人终于面对刀疤时,狡猾的刀疤却看出了他的心事,再一次挑动其内疚和软弱的一面,把辛巴步步紧逼,赶到了悬崖边。当看到抓在悬崖壁上苦苦挣扎的辛巴时,得意忘形的刀疤却不自禁地自言自语道:“这情景好像很熟悉,哦,对了,你爸木法沙也就是这样被我推下去的……”
终于得知真相的辛巴突然得到了无穷的勇气和力量,他奋力爬上悬崖再一次和刀疤及其同伙战斗,辛巴在好友们的帮助下战胜了刀疤一伙,刀疤把他打倒但他把刀疤打败并摔下了悬崖,遇到了部下土狼(斑鬣狗)们,而当土狼(斑鬣狗)们从辛巴得知刀疤曾将所有错误归于他们的“忠诚”后,愤怒地扑上去将他咬成肉饼并一起消失在熊熊烈火当中。
随着辛巴发出雄壮吼声宣布王国的新生,荒凉的大地也终于迎来了生命的雨水,万物重新开始生长。若干日后,动物们再次聚集到狮王的悬崖边上,那天,出现在他们面前的是狮子王辛巴和王后娜娜。狒狒拉飞奇举起了辛巴和娜娜的女儿——琪拉雅(Kiara),新生命揭开了另一个序幕。
要想坐上王位宝座,刀疤必须除去小王子,于是,刀疤利用种种借口让辛巴外出,然后伺机大开杀戒,无奈被木法沙即时来救。在反复的算计下,木法沙惨死在刀疤手下,刀疤别有用心的劝辛巴离开,一方面派人将他赶尽杀绝。