1910年日本迫使朝鲜和日本签订日韩合并条约(日韩合并)之後,朝鲜变相成为日本的殖民地,于是朝鲜独立人士於上海成立大韩民国临时政府。上海被日本攻下之後,流亡政府的核心人员十余人流亡到了重庆。从1932年起,金日成就在中国东北开展抗日游击活动。朝鲜共产党人所领导的游击队是最主要的朝鲜抗日力量之一。金日成所率领的部队在1937年攻下朝鲜北部普天堡镇,可是在1941年被迫退出到苏联。
1945年,日本向盟国无条件投降,美国和苏联军队分别接受朝鲜半岛北纬38度的以南和以北的领土。1947年秋,美国在联合国提出朝鲜半岛问题,联合国通过一项决议,要求朝鲜半岛举行自由大选,选出政府后,占领军撤军。然而,1948年的选举仅在朝鲜半岛南部举行,在选举结果的基础上,8月15日,大韩民国宣布成立。对此朝鲜半岛北部反应迅速,同年9月9日,在苏联的支持下,金日成宣布成立朝鲜民主主义人民共和国。之后因朝鲜半岛两政府之间存在合法性争议,爆发了韩战(朝鲜战争)。