主流奇幻

此类小说因1950年左右出版的一些作品而成为主流，如J·R·R·托尔金的《魔戒》、C·S·刘易斯的《纳尼亚传奇》等。通常说到“奇幻小说”时指的即是此文类或者剑与魔法（sword and magic）文类。

在严肃奇幻中，架空世界通常以以下几种方式存在或成立：

• 现实世界并不存在（例：《魔戒》、《冰与火之歌》、《九州》）；
• 架空世界可以从现实世界通过某种方式进入（例：《纳尼亚传奇》、《黑暗物质三部曲》）；
• 架空世界存在于现实世界中，是现实世界的一部分（例：《哈利·波特》、《波西杰克森》）；

在现实世界不存在的情况下，作者通常会提供一些关于架空世界的资料，如地图、历史文卷等等。而架空世界也通常是基于现实世界的，或者象征了现实世界的某种可能（例如托尔金的中土世界是基于英国与欧洲大陆“被遗忘的历史”）。在架空世界存在于现实世界中的情况下，通常架空世界通过某种手段与现实世界隔离，例如《哈利·波特》中的“第9¾火车站台”。

这类小说风格严肃，通常题材范围类似史诗，以对抗超自然、邪恶力量的大规模斗争为主题。 严肃奇幻的其他典型特征包括虚构种族（如精灵、羽人和鲛人）、魔法或巫术、巫师或法师、自创语言、新时代（纪元）的到来等。严肃奇幻也通常有多卷构成，例如三部曲的形式。

在一些严肃奇幻中，一位现代“真实世界”中的人物会被放入架空世界中，比如说通过某种装置，有时甚至是在潜意识中旅行。纯粹派认为这不属于“真正的”严肃奇幻，但是由于此类型暂无固定的文类名称，所以常被分类于严肃奇幻中，因为该文类与严肃奇幻最为接近。

严肃奇幻通常或多或少的基于现实世界的背景，或者基于现实中的传说，譬如亚瑟王的传说。当这种相似度很高时，又或者小说中使用了真实的历史为背景时，严肃奇幻便成为架空历史小说。

严肃奇幻是奇幻小说中最常见，也是最流行、成功的一个文类。从托尔金时代至今，此文类一直有着众多支持者，尤其是近几年，由于有相当多的严肃奇幻作品被改编成影视作品，比如《指环王》和《霍比特人》、《纳尼亚传奇》、《哈利·波特》电影系列，以及《权力的游戏》电视剧等等，使得此文类长盛不衰。

大多数严肃奇幻从一个主要角色（英雄）的角度叙述故事，主要的情节也是围绕此主人公展开。通常这个主人公是孤儿或者是兄弟姐妹中不同寻常者，有着一些惊人的能力（例如魔法或者精于武艺）。故事通常从主人公年少时开始，例如J·R·R·托尔金所著《魔戒》中的佛罗多·巴金斯；罗伯特·乔丹所著《时光之轮》中的兰德·亚瑟；菲利普·普尔曼所著《黑暗物质三部曲》中的莱拉·贝拉克等。也有作品的主人公是个性已成型的成年人。严肃奇幻的主人公也并不总是正派的男性角色。

故事开始时，主人公被某种未知力量所威胁。设定这种威胁的理由之一是，不像剑与魔法文类中的主人公总是热切而主动地进行冒险，严肃奇幻的主人公需要一个理由来放弃他或她当前的生活。即使是主人公自发进行冒险时，他或她也乐于享受日常生活（例如《魔戒》中的比尔博·巴金斯）。因此，在冒险结束后，主人公通常会回归平静的日常生活。

严肃奇幻中一个很典型的情况是，主人公通过传说、预言、失而复得的家庭成员、“导师”型角色等慢慢了解自己的过去，并获得自信、能力等，不断获得各种经验而成长。 这一点上，有点类似于教育小说。然而这种模式并不固定。

伊恩迈凯伦扮演的甘道夫成为了经典形象很多严肃奇幻小说中存在着“导师”型角色，这个角色通常是一个强大的法师或战士，一路给主人公提供建议和帮助，例如《魔戒》中的甘道夫、《哈利·波特》中的阿不思·邓布利多、《龙骑士》中的布朗姆等。

严肃奇幻中通常也有神秘的黑暗君主的角色，这类角色立志于统治世界或者杀害主人公。典型的情况是，这类角色是强大而邪恶的法师或术士，经常折磨并杀害平民，统率有规模巨大的军队或非常可怕的仆人，例如《魔戒》中的索伦、《哈利·波特》中的伏地魔、《龙骑士》中的哥巴塔尔、《时光之轮》中的闇帝等。

随着故事的进行，主人公逐渐了解与其对抗的未知力量的本质，面对这种邪恶力量是主人公的命运，也是故事的高潮，并可以使主人公最终可以回到正常的生活。

善恶对抗是严肃奇幻的一个常见主题，并且邪恶角色是小说中很重要的组成部分。这种对于善恶的区分是严肃奇幻与剑与魔法这两种文类有所不同的一个标志。这种善与恶的概念可以是道德上的，也可以是权力上的纷争，例如无法被简单的判定为“善”或“恶”的行为诡异的法师。

中土世界严肃奇幻中的世界设定常被游戏等用作背景，比如《指环王：北方战争》以及以《冰与火之歌》为主题的一系列桌游及卡牌游戏，并有很多作家以此类设定为背景持续地创作新的故事。

除了上述以游戏为基础的模式，直到现在也有很多作家遵循着托尔金的模式，即创作在同一世界设定下不同时代的故事，这种类型被称作“史诗”（epic）。也有很多其他的作家，比如罗伯特·乔丹、雷蒙德·E·菲斯特、乔治·R·R·马丁、江南等，创作在同一世界设定下同一组角色的不同故事，这种类型被称为“系列”。

• J.R.R.托尔金（J. R. R. Tolkien）的“中土”系列——《霍比特人》（The Hobbit）、《魔戒》（The Lord of the Rings）三部曲、《精灵宝钻》（The Silmarillion）
• 娥苏拉·勒瑰恩（Ursula Le Guin）的《地海传说》（Earthsea）六部曲。
• 洛德·邓萨尼（Lord Dunsany）1924年的《精灵王之女》（The King of Elfland's Daughter）。
• 泰瑞·布鲁克斯（Terry Brooks）的《莎拉娜》（Shannara）系列。
• 塔德·威廉姆斯（Tad Williams）的《回忆、悲伤和荆棘》（Memory, Sorrow and Thorn）系列。
• 罗伯特·乔丹（Robert Jordan）的《时光之轮》（The Wheel of Time）系列。
• 乔治·R·R·马丁（George R. R. Martin）的《冰与火之歌》（A Song of Ice and Fire）系列。
• C·S·刘易斯（C. S. Lewis）的《纳尼亚传奇》（The Chronicles of Narnia）系列。
• 史蒂芬·金（Stephen E. King）的《黑暗塔》（The Dark Tower）系列。
• 皮尔斯·安东尼（Piers Anthony）的“赞斯”（Xanth）系列。
• C.J·彻里（C. J. Cherryh）的“城堡”（Fortress）系列。
• 格伦·库克（Glen Cook）的《黑色佣兵团》（The Black Company）系列。
• 史蒂芬·R.·唐纳森（Stephen R. Donaldson）的《托马斯·卡瓦纳特编年史》（The Chronicles of Thomas Covenant）系列。
• 大卫·艾丁斯（David Eddings）和蕾格·艾丁斯（Leigh Eddings）夫妇的《圣石传奇》（The Belgariad）系列、《玛洛里亚人》（The Malloreon）系列、《艾伦尼安》（The Elenium）系列、《塔姆利》 （The Tamuli）系列和《睡梦者传奇》（The Dreamers）系列。
• 莱曼·弗兰克·鲍姆（L. Frank Baum）的“奥兹国”（The Oz）系列。
• 史蒂芬·埃里克森（Steven Erikson）的《玛拉兹英灵录》（TheMalazan Book of the Fallen）系列。
• 泰瑞·古德坎（Terry Goodkind）的《真理之剑》（The Sword of Truth）系列。
• 罗苹·荷布（Robin Hobb）的“刺客”（The Realm of the Elderlings）系列。
• 利兰·埃克斯顿·默德斯特（L. E. Modesitt, Jr.）的《隐士传奇》（The Saga of Recluce）系列、《符咒曲》（Spellsong Cycle）系列、《科瑞恩编年史》（The Corean Chronicles）系列和《化影为真》（The Imager Portfolio）系列。
• 特里·普拉切特（Terry Pratchett）的《碟形世界》（Discworld）系列。
• R·A·萨尔瓦多（R. A. Salvatore）的“被遗忘的国度”（Forgotten Realms）系列——《黑暗精灵三部曲》（TheDark Elf Trilogy）和《冰风谷三部曲》（The Icewind Dale）等系列和《恶魔战争》（The DemonWars Saga）系列。
• 杰克·万斯（Jack Vance）的《濒死的地球》（The Dying Earth）系列和《里昂尼斯三部曲》（The Lyonesse Trilogy）。
• 玛格莉特·魏丝（Margaret Weis）和崔西·西克曼（Tracy Hickman）的《龙枪》（Dragonlance）系列。
• 罗杰·泽拉兹尼（Roger Zelazny）的《安珀志》（The Chronicles of Amber）系列。
• 帕特里克·罗斯福斯（Patrick Rothfuss）的弑君者传奇(The Kingkiller Chronicle）
• 江南（Ricardo Yang）、今何在为首创作的九州系列——《九州缥缈录》、《刺客王朝》、《海上牧云记》等