余天毕业于新竹一中,擅长田径、铁饼、铅球、棒球,铁饼是当年县运纪录保持者的佳绩。17岁参加新竹台声电台和电塔唱片联合举办的歌唱比赛从而跨入歌坛,隶属合众唱片,退伍后加入丽歌唱片。
余天1964年自《群星会》开始崭露头角。
2003年12月16日余天领衔成立台湾文化演艺推展协会,成立目的为帮助演艺人员,争取演出舞台,以及争取更多的工作权,保障工作环境,同时让不同世代的艺人能够彼此传承,并引荐前十大枪击要犯之一的杨双伍担任高雄市歌舞艺能工会的理事长。
2006年12月26日全台湾省艺能总工会成立,余天当选理事长。 2007年3月26日,余天到户政事务所申请改名,把自己的本名改为余天。2008年1月12日当选台湾民进党立委。