姜文1963年1月,姜文出生在唐山的姥姥家,童年便是在唐山度过的。在从姥爷家回到父母身边后,又辗转到过贵州、湖南。
1973年,全家迁到北京定居,姜文转学到了北京72中。四处迁移的生活和部队的特殊环境对姜文产生了不小影响,同时也丰富了他的社会阅历。[7]
1980年,姜文报考了中央戏剧学院,成为了中戏表演系的一员。在校期间,姜文的成绩优异,他对于角色的塑造有自己的想法,不愿意照本宣科。
1984年,姜文从中戏毕业后被分配到中国青年艺术剧院,[8]在那里从事了一年左右的话剧演出工作,曾主演过《家庭大事》《高加索灰阑记》等剧目。
1985年,姜文被导演陈家林看中,在影片《末代皇后》中出演溥仪。[9]芙蓉镇(5)
1986年,谢晋当时正在筹拍《芙蓉镇》,剧中的女一号胡玉音已经确定由刘晓庆出演,男一号秦书田的人选一直悬而未决,直到谢晋导演观看了姜文的定妆造型之后,最终决定由姜文出演秦书田一角。
1987年夏天,姜文进入《红高粱》剧组,面对的是第一次当导演的张艺谋;[10]同年,姜文主演了中法合拍的电影《花轿泪》[11],在这部表现父女情深的影片当中,姜文饰演女主角的父亲,他很好地完成了这个角色。
1988年,姜文在第三代导演凌子风的影片《春桃》中饰演与春桃同居的男人刘向高。[12]
1990年,姜文主演了谢飞导演的《本命年》,姜文饰演的李慧泉是一个为了哥们儿意气打伤人而被判入狱,劳教期满后又重新回到社会上过活的年轻人。[13]
1990年,姜文在田壮壮的影片《大太监李莲英》当中饰演清末宦官李莲英。[14]《北京人在纽约》
1993年,姜文主演了一部家喻户晓的电视剧《北京人在纽约》,[15]该片讲述了北京人在纽约奋斗与挣扎的生存故事;在《北京人在纽约》前期筹备时,姜文和万梓良联合主演了他的第一部商业娱乐片《狭路英豪》[16]。
1991年底,王朔把《动物凶猛》交给了姜文,姜文看完之后决定要把这部小说拍成电影。
1993年8月—1994年1月,姜文执导了他的第一部电影作品《阳光灿烂的日子》。
1996年,姜文在周晓文执导的影片《秦颂》中饰演秦始皇,[17]与影片中饰演乐师高渐离的葛优以及饰演栎阳公主的许晴有大量对手戏。
1997年,姜文第二次与张艺谋合作,参演《有话好好说》。[18]
1998年8月—1999年,姜文自导自演了《鬼子来了》。《一个陌生女人的来信》
2000年5月,《鬼子来了》在未通过审查的情况下,姜文参加了戛纳国际电影节,并凭借该片荣获了评审团大奖,[19]由于“违规参赛”,姜文受到了电影局“五年内不能担任导演”的行政处罚。
2001—2005年间,姜文出演了《天地英雄》《绿茶》《一个陌生女人的来信》等影片[20][21][22]。
2002年5月9日,姜文出演的电影《寻枪》上映。[23]
2005年6月—2007年9月21日,姜文执导了《太阳照常升起》[24],电影被认为是一部艺术电影,由于其剧情有留白,保留有想像空间,多数观众反映看不懂。
2006年4月25日,主演的电影《茉莉花开》上映,在片中饰演孟先生[25]。
2008年2月7日,主演的电视剧《长河东流》播出,在剧中饰演朱常瀛[26];4月,姜文赴美参与拍摄由12位国际电影人联合执导的短片集《纽约,我爱你》[27]。
2009年9月16日,参演的电影《建国大业》上映,在片中饰演毛人凤[28]。
2010年12月1日,参演的电视剧《金婚·风雨情 》播出,在剧中饰演军长[29];12月16日,姜文与葛优、周润发等合作,自导自演的电影《让子弹飞》上映[30],该片上映后引发了广泛的评论,评论主要焦点在于观者认为片中含有大量政治隐喻。
2011年4月,《关云长》上映,在片中饰演“曹操”的姜文被指抢戏;[31]同年5月,姜文拍摄的首部微电影《看球记》走红网络[32]。5月10日,参演的电影《最爱》上映,在片中饰演火车司机[33]。
姜文(3)2013年9月,新作《一步之遥》开拍,并于2014年12月18日全球公映。[34]
2015年5月4日,第九届西宁FIRST青年电影展新闻推介会确认,姜文担任第九届西宁FIRST青年电影展评委会主席[35]。
2016年,加盟由卢卡斯影业制作、迪士尼影业发行的《星球大战外传:侠盗一号》担任主要角色。[36]
2017年6月29日,美国电影艺术与科学学院公布了2017年度的新增的774名会员大名单,姜文入选奥斯卡评委会员[37];8月,参演电视剧《曹操》。
2018年6月16日-25日,姜文出任第21届上海国际电影节金爵奖评委会主席[38];6月10日,参加在北京举行的优酷2018世界杯战略发布会[39];6月,担任优酷2018年世界杯明星嘉宾[40];6月16日,姜文出任第21届上海国际电影节评委会主席;[41]6月17日,姜文夺得2018新浪微博电影之夜最受期待年度导演[42];7月13日,导演、编剧并主演的电影《邪不压正》上映[43][44];12月16日,凭借《邪不压正》获第一届海南岛国际电影节年度编剧奖[45];同月,凭借《邪不压正》获得第10届澳门国际电影节最佳导演奖提名。[46]
姜文2020年12月6日,获亚洲卓别林电影人士艺术成就大奖[47]。
2021年8月,国际在线企业频道消息:贵州安酒集团有限公司签约姜文为代言人[48];8月6日,获第30届华鼎奖中国共产党成立100周年全国优秀电影男演员奖[49][6];10月15日,参演的电影《图兰朵:魔咒缘起》定档在中国内地上映,在片中饰演大汗[50]。
2022年1月5日,姜文获得新时代国际电影节金扬花奖。[51]12月,担任导演、编剧、演员并参与配音的动画短片《兔爷回家》上线,在片中为“兔爷”的配音。[52]