英文名Holly,出生于一九○八年二月二十六日,江苏徐州人,世界著名植物学家,1933年毕业于南京金陵女子大学,1937年获岭南大学硕士学位,1946年获哈佛大学 Radcliffe 学院奖学金赴美国深造,1949年获得博士学位,旋受聘于哈佛大学进行植物学研究。1968年,自美返香港出任崇基学院生物系高级讲师,历任南京中山植物园顾问、广州华南农业大学荣誉教授,现任香港中文大学中医学荣誉讲座教授、崇基学院资深导师、美国哈佛大学安诺树木园(Arnold Arboretum)荣休高级研究员。1970年代促成香港中文大学“中药研究中心”建立,成功研制“三冬茶”;创建香港中文大学生物系植物标本室,采得香港植物标本2.4万份。曾获美国科学成就奖、香港特别行政区铜紫荆星奖等。生平著作甚多,有《中华食用植物》(Food Plants of China)等。
她致力于中国植物的研究,在国际上享有盛誉;她被誉为“会走路的植物百科全书”;她有“凉茶专家”和“百草婆婆”之称。
胡教授有很多称谓:百草婆婆、冬青之母、会走路的植物学百科全书……她1949年在哈佛大学取得博士学位,由此开始长达一甲子的中国植物研究。她是冬青、萱草、泡桐、菊、兰等植物的世界权威,在400多种冬青中,四分三由她命名。她自1968年起到香港中文大学执教及做研究,此后40余年大多在港渡过。
位于红磡世界殡仪馆的胡秀英灵堂,以白色为主调、按基督教礼仪布置。她的遗像下摆放着其生前最爱的新鲜白兰花、白菊花和冬青标本,还有数百支蜡烛,点点烛光伴她上路。
胡教授是5月22日在香港过世的。随后几天,电视台重播了香港电台2003年为她制作的“杰出华人”纪录片,该系列片中还有高锟、杨振宁、王世襄等人。
香港中大校长沈祖尧吊唁胡教授说:“每一位中国人都应为她的成就感到骄傲。”香港特区候任行政长官梁振英也献上花篮并寄来悼辞:“她那专心致志、坚韧不屈、永不言休、只问耕耘不问收获的为学和为人之道,给我们立下永恒典范。”
中国内地和美国的至亲好友来了,香港的大学校长和学界同道来了,遍布天下的桃李来了……在他们眼中,胡教授不仅学识卓著,而且人格高尚。她简朴单纯、淡泊明志、无私助人。
她的大弟子、中大荣休教授毕培曦还记得,1969年大一生物课堂,冷不防走进一个女的,穿着略嫌过宽的陈年衬衫和毛背心,腰间挂两条带灰点的毛巾。学生猜是清洁工,直到她在黑板上大书“why plants”,才惊觉这就是刚从哈佛借调来的教授。
胡秀英30多岁时接连丧母及丧夫,自此孤寡一生,无一儿半女。但她将爱洒向了更广的人群。“文革”期间,她架起了中国与海外植物学界交流的桥梁。而她的侄孙、夏威夷大学教授胡晋生说,姑奶奶不仅将兄长的3个孩子和他们的堂弟、堂妹接到美国读书,还资助了几十位亲戚朋友的孩子,改变他们的人生。
胡秀英生前曾为母校金陵女子大学校庆撰写文章,当中她自比“一粒芥菜种”,她的一生就是芥菜种长成大树的写照,其“枝叶”泽被了无数飞鸟。
1975年胡秀英自中大荣休,却是退而不休,在不支薪的情况下,依然每天工作10小时以上。毕培曦说,她90多岁时仍亲自上山采标本,且健步如飞。
胡秀英一手推动了中大植物标本室的建立,里面收藏的3.8万种植物标本,大部分由她自己采集。中大计划将其命名为“胡秀英植物标本馆”。而胡教授最为港人熟知的事迹,是她以90岁高龄研发的治疗流感的“三冬茶”。
“我对得起香港,对得起中华民族。”胡教授几年前接受采访时说。她的学子们决定,将在香港中大、美国哈佛和深圳仙湖植物园各选植一棵冬青,把她的骨灰洒在树下,纪念她在跨越一世纪的人生中对三地的贡献。[3]