颜昌颐1917年进入长沙明德中学,不久当选为学生会负责人。他勉励自己“立大志,将来为社会办好事”,并以诗言志:“国步日艰难,生民似倒悬。青年应有责,破旧换新天”。
1919年12月至1920年4月,昌颐同聂荣臻、汪洋等青年远涉重洋,抵达法国巴黎勤工俭学,寻求真理,与蔡和森、张昆弟、李维汉、李富春等人结为挚友,加人勤工俭学励进会(后改名世界工学社),投人中国留学生进驻里昂中法大学的斗争。
1921年12月被法国政府遣送回国。1922年,经邓中夏介绍加入中国共产党,被安排到中法大学学习,秘密从事党的工作。
1923年夏,颜昌颐回乡探亲,邀集地方人土及进步青年,要求政府勘灾免税,迫使当局减少了对群众的压榨。
1924年受命到莫斯科东方劳动大学学习军事,与叶挺、聂荣臻等人同学。
1925年9月,颜昌颐回到上海,参与筹组中央军事部(后改称中央军委)。1926年,担任中共湖南区委军事部部长,领导军事部组织工农武装,支持北伐军在湖南战场的胜利进军。1926年9月,他被调回中央军委,协助周恩来和赵世炎的工作,参加组织和指挥了上海工人三次武装起义。
大革命失败后,颜昌颐随周恩来领导的中共中央军事部来到武汉。7月,中共中央作出举行南昌起义的决定,聂荣臻、贺昌、颜昌颐组成临时前敌军委,到江西九江向当地驻军中的共产党员传达中央决定,策应起义。南昌起义后,他任起义军第十一军第二十四师党代表。10月,起义军主力在广东潮汕一带遭到敌人围攻失败,董朗和颜昌颐等集合第二十四师余部一千余人,艰苦转战在广东东江地区,后参加彭湃领导的海陆丰武装起义,为建立和发展海陆丰苏维埃政权作出了贡献。1927年11月,以彭湃为书记的中共东江特委重新成立,颜昌颐为特委委员、特委军委主任。随后,颜昌颐按党的要求撤离东江,辗转香港,于1928年11月来到上海,担任中央军委委员兼江苏省军委委员、江苏省军委秘书,协助彭湃工作。
1929年8月24日,因叛徒告密,颜昌颐与彭湃、杨殷、邢士贞一起被捕。在狱中,颜昌颐等表现了共产党人的坚强意志和品质,敌人高官厚禄的引诱和严刑拷打的折磨,丝毫没有动摇他们的革命意志和革命精神。8月30日,颜昌颐等四位烈士在上海龙华英勇就义。周恩来在党的机关报《红旗日报》上撰文指出“彭、杨、颜、邢四烈士的牺牲是中国革命、中国党之很大的损失!”他们“英勇的战绩,却永远光明地纪念在每一个人的心中,永远不会湮灭”。