影片讲述了在1930年的法国,“巴比龙”亨利·沙里埃因被控杀害一名皮条客而被《巴比龙》剧照(4)捕入狱,被流放到圭亚那一个名为“魔鬼岛”的苦役营终身服刑。“巴比龙”这一绰号得名于他胸前蝴蝶形的纹身,在法语中“巴比龙”意即“蝴蝶”。
在这个荒莽地带,四处都流行着疾病,没日没夜的劳作致使90%的苦役活不到刑期结束便得暴病死去。然而亨利始终认为自己是冤枉的,为了洗刷自己的罪名,从他踏上“魔鬼岛”的第一天,他就开始策划逃跑。一次又一次地逃狱,也一次又一次被捉回。经过十多年,他头发已白,但仍孤注一掷地抱着一袋椰壳跳下大海逃生……[2]