1922年3月,朱利叶斯·尼雷尔出生于坦桑尼亚一个桑纳基族人的家庭。尼雷尔从小学到中学,学习成绩优秀,广泛参与各种政治活动,加之读了很多书,因此逐步的形成了自己的政治思想。受当时民族歧视的刺激,尼雷尔毅然决然地投身到革命洪流中去,在他的积极推动下,坦盟发展速度很快,从1955年的10万人发展到1957年的50万人。在1958年的议会选举中,坦盟或坦盟支持的候选人全部获胜。翌年,政府12个部长中已有5位是坦盟代表。1960年8月再次举行选举,新议会71个席位中,坦盟获得了70席,尼雷尔被授命组织政府。1961年5月,坦噶尼喀实行内部自治,尼雷尔任总理,同年12月9日,坦噶尼喀宣告独立。
1954年出任坦干伊喀非洲民族联盟(TANU)主席,主张社会平等、民族和谐、独立自主,引起不少当地人支持,在1960年坦干伊喀的选举中,坦干伊喀非洲民族联盟成为最大党,尼雷尔出任殖民地政治首席阁僚。
1961年坦干伊喀宣布独立,尼雷尔出任第一任总理,但于1962年辞职。尼雷尔继续以坦干伊喀非洲民族联盟为中心进行组织扩张,后来坦干伊喀非洲民族联盟与桑给巴尔的ASP合并为坦桑尼亚革命党至今。自从坦干伊喀与桑吉巴尔合并为坦桑尼亚以来,尼雷尔便是坦桑尼亚联合国家的总统。
1967年尼雷尔宣布阿鲁沙宣言,表示将以社会主义的方式建设坦桑尼亚,同时与中国建交,发展集团式的农业,追求农业自主;而尼雷尔也提出“乌贾玛计划”,将银行与企业国有化、建立统制经济与农业集体公社,以追求社会平等,但是由于石油危机与农业生产的大幅衰退,尼雷尔最后于1985年辞去总统,但是尼雷尔仍然担任坦桑尼亚革命党主席一职,并且以非洲联盟的发起人身份,协助调停东非各国的内战与终各独裁政体。
1999年过世。
尼雷尔没有迷恋权力。经过深思熟虑,他在独立后6个星期辞去总理职务,决定致力于重建党的工作。1962年11月,坦噶尼喀实行全国大选,尼雷尔得到了98.1%的选票。根据新宪法,他当选为总统。执政以后,他积极推行公职人员“非洲化”。到1963年底,约有半数以上的政府高级和中级官员已由非洲人担任。他大力倡导公平竞争,1964年1月8日,尼雷尔宣布两年非洲化政策结束,公民在担任政府工作方面具有平等的资格。
1964年1月11日午夜,临近坦噶尼喀的桑给巴尔爆发了革命。1964年4月23日,坦噶尼喀共和国和桑给巴尔人民共和国宣布合并。年底,联合共和国定名为坦桑尼亚,尼雷尔继续担任总统,并在以后的全国大选中多次连选连任。
尼雷尔具有强烈的民族自尊心和爱国之情。坦桑尼亚成立后,西方大国施加压力,要求减少在坦桑尼亚的共产党人。尼雷尔则最痛恨别国对自己国家内部事务的干预,断然予以拒绝,从而使坦桑尼亚与西方大国的关系日趋紧张。
尼雷尔总统非常重视同中国发展友好关系。
1967年1月3日,尼雷尔在国内巡视一月之后,发表了著名的《阿鲁沙宣言》,概述了党的独立自主、自力更生的政策纲领。其后,政府宣布,将所有银行实行国有化,并计划把保险公司、进出口公司、工厂和大剑麻种植园实行国有化,对其它生产水泥、卷烟、啤酒的工厂由国家购买大部分股权。1970年初,政府接管了由外国人控制的整个批发商业系统,并把唯一私营的英文《旗帜报》收归国有。民族经济由此在坦桑尼亚蓬勃发展。
1985年11月5日,尼雷尔将总统权力交给新总统姆维尼,主动结束了长达24年之久的总统生涯。1981年3月至1985年8月,尼雷尔先后5次访问了中国,他曾经获得了1981年第三世界基金奖。退休后的尼雷尔过着恬淡怡然的田园生活。