1967—1980 湖南省益阳医药公司职员;
1980—1987 湖南省工艺美术职工大学教师;
1987—1990 北京大学学习;
1990—1994 湖南省第二轻工业局科员;
后任湖南省湘绣进出口集团公司副总经理兼深圳公司经理、湖南省二轻工业厅集体经济处处长、湖南二轻工业集团人事教育处处长兼湖南省二轻工业学校校长兼党委书记;
1999-2000 湖南大学衡阳分校(现为湖南工学院)党委书记;
2000—2002 驻阿拉伯埃及共和国大使馆公使衔参赞,兼中国驻埃及大使馆公使衔参赞、首席馆员;
2002—2005 驻孟买总领事;
2005—2006 外交部机关党委副书记;
2006—2009 中华人民共和国驻津巴布韦共和国特命全权大使;
2009—2013 任中华人民共和国驻苏里南共和国特命全权大使;
2013.03-2014.11 任中华人民共和国驻旧金山总领事馆总领事;
2014.11-2017.05 任外交学院党委书记兼常务副院长。
2017年5月,外交学院召开中层干部会。会上宣布了外交部党委的任免决定,免去袁南生的外交学院党委书记、常务副院长职务。[1]
著有《毛泽东、斯大林和蒋介石》《国际贸易百国禁忌》《外贸英语相似词语辨析》《中国社会熟语汉英词典》《近现代名人名联品鉴》《中外名人看邓小平》《邓小平的领导艺术》《从列宁到邓小平:利用资本主义思想发展研究》《民国十大特务》《中日间谍大角逐》《民国特务演义》等著作,翻译出版了《文化大革命中的周恩来与邓小平》《对手与盟友——抗日战争时期的中苏关系》《龙与熊——中苏争端始末》《大漠深处——中国原子弹秘闻录》。