1906年9月9日,生于永顺县一个知识分子家庭。其父李烛尘是中国现代著名爱国实业家,自幼承父教,立志科学救国。
1931年,毕业于交通大学电机系(现西安交通大学电气工程学院),在父亲的支持下,赴湘鄂西苏区电台从事技术工作,在湘鄂西红军艰苦转战中,他掉了队,和电台失去了联系。
1933年,留学德国,1939年获德国累斯顿高等工业大学工学博士学位。回国后任重庆巴山石墨制品公司经理、武汉大学冶金系教授、天津中国工业原料公司总经理、华东财经委员会重工业处副处长。
1949年,加入中国共产党。新中国建立以后,任西南军政委员会工业部副部长、轻工业部重庆工业试验所所长。
1949年,以后,参加上海及华东重工业企业的接管工业,整顿上海各钢铁厂,建立上海国营钢铁公司,规划沪、杭、宁电力网工程。
1954年,专事钢铁冶金研究工作,到冶金部钢铁综合研究所任所长。在全国钢铁工业发展的形势下,他有机会熟悉钢铁冶金流程,并学习、推广苏联氧气转炉、钢水真空处理、连续铸镜等新工艺,历任冶金部钢铁研究总院副院长、教授级高级工程师、博士生导师。
1954-1958年,期间,配合各大钢铁联合企业的矿石、煤焦、耐火材料检验等方面的基本建设工程的需要,组织领导了大量的试验研究工作。
1955年,当选为第一批中国科学院技术科学部委员(1994年改称院士)。[1]
1998年,被国务院授予中国科学院资深院士称号。
2000年3月1日,在北京逝世,享年94岁。
1949年后,参加上海区的重工业企业的接管工作,整顿上海各钢铁厂,组成了上海国营钢铁公司。还规划了沪、杭、宁的电力网工程。1954-1958年期间,配合各大钢铁联合企业的矿石、煤焦、耐火材料检验等方面的基本建设工程的需要,组织领导了大量的试验研究工作。首次在我国半吨转炉试验了纯氧顶吹,炼成合格钢水一百余炉。进行过真空下铸钢和连续铸锭试验。完成了型焦(热压焦)的实验室试验工作,参加了太原钢铁厂和福州型焦半工业性试验。在首钢、包钢、淄博硫酸厂、湛江钢厂进行了熔融铁矿用炭还原制取铁水的试验。在综合利用我国矿产资源和钢铁工业技术改造方面,向有关部门提出许多建议。[1]
撰有《中国中小钢铁厂的技术改造》、《中国钢铁生产工艺的改造》、《用煤炼铁半工业试验》等科研论文,对中国钢铁科研和生产具有指导作用。
1955年选聘为中国科学院院士(学部委员)。[1]
数十年来,李文采无论处于顺境,还是身陷逆境,始终追求真理,刚直不阿,热爱科学,钻研技术,严于律己,宽以待人。他熟谙唯物辩证法原理,遇事能同时做出顺向性和逆向性的考察,迅速作出决断。他的研究工作中,不知多少次出现这样的情况:他的技术思想还一时未被国内广为理解和支持,这时,他就用很有限的资金努力创造条件,先做试验,让事实去说服人,推进这些新技术的研究与发展。李文采就是这样,凭借他的智慧和毅力,在科学研究的广阔领域中遨游。[2]