小花顿河驴食豆为多年生旱中生豆科牧草。适宜于半湿润的山地气候,主要分布于年降水量350–550mm、年平均气温0.5—7.O℃、≥O℃年积温1500—3500℃、≥10℃年积温1000—2500℃的中山带,是新疆山地温性草甸草原植被的伴生种或优势种,较少在宽阔的阴坡成为亚建群种。有时也散生于山地草甸草地中。在伊犁地区海拔1100—2250m的山地,它常以伴生种参与到以中旱生、旱中生及中生植物如龙蒿(Artemisiadracunculus)、新疆亚菊(Ajaniafastigiata)、兔儿条(Spiraeahypericifolia)、草原糙苏(Phlomispratensis)、假梯牧草(Phleumphleoides)、细叶早熟禾(Poaangustifolia)、无芒雀麦(Bromusinermis)等为建群种组成的山地草甸草原草地中,组成植被的植物种类丰富。在昭苏小洪那海以东山地阳坡,它以优势种出现在有旱生草原种参与组成的山地草甸草原中,例如针茅(Stipacapillata)+小花顿河驴食豆草地型,群落中伴生多种蒿属植物如大籽蒿(A.Sieversiana),蒙古蒿(A.Mongolica)、万年蒿(A.Gmelinii)、大花蒿(A.Macrocephala)、野艾蒿(爿./Ovendulaeloli口),中亚苦蒿(爿.absintA2,urn),阿氏蒿(A.Aschusfabazewii)、牛至(Origanumvulgare)、异燕麦(Helictotrichonhookeri)、细叶早熟禾、黄芪(Astragalussp.)等,平均每公顷产鲜草7510.5kg。在天山东段的巴里坤北山南坡,其分布海拔则上升到2700m,成为以草地早熟禾(p.Pratensis)、羊茅(Festucaovina)、草原苔草(Carexliparocarpos)、草原老鹳草(Geraniumpratense)、细茎鸢尾(Irisruthenica)、黄花苜蓿(Medicagofalcata)、草原糙苏等禾草、杂类草山地草甸草原的伴生种;有时候,它也与草原老鹳草共同组成山地草甸草原草地,平均产鲜草3000kg/ha。在阿尔泰山海拔1000—2000m的山地阳坡、谷地及林缘一带,小花顿河驴食豆也是山地草甸草原和林缘草甸草地的伴生种。小花顿河驴食豆耐寒性中等,不耐炎热,具有喜温、喜光特性,在光照充足,热量相对充沛的山地阳坡、半阳坡上,生长快,枝叶繁茂,花序大,结荚多、种子成熟好,且较耐阴,据野外调查,它也常生于云杉林缘的林荫处,但植株较瘦弱,结荚较少,种子成熟
较晚。对水分和土壤的要求以含水量适中的壤土最为适宜,又具有一定的耐旱、耐瘠薄特性,习生于排水良好,疏松售壤质,沙壤质或地表被砂砾覆盖的山地暗栗钙土、山地栗钙土或灰褐色森林土上,土壤呈中性或微碱性反应。小花顿河驴食豆根系发达。根瘤发育良好,主要分布于距地表10cm的侧根上。它的根颈颇发达,分蘖力强,枝叶繁茂,根据测定分蘖枝多达20个,茎、叶、穗比为60.4:29.0:10.6,种子千粒重(连壳)11.84g。小花顿河驴食豆返青较早,生育期较短,通常于4月中旬返青,6—7月开花结实,其花序为无限花序,边开花边结实,7月中、下旬花序下部的种子开始成熟。经采种试验,种子贮存2—3年发芽力尚较强,贮存5年后发芽力明显下降,仅50%左右,贮存9—10年发芽力只有1%。小花顿河驴食豆抗病虫害能力强,据几年野外观察尚未发现病虫害植株。它再生力强,耐牧,是一种刈牧兼用型牧草。
小花顿河驴食豆在我国主要分布于新疆天山中、西段的乌鲁木齐向西昌吉、乌苏至伊犁,向东至木垒的北坡山地和天山东段博格达山,巴里坤山、哈尔雷克山的南坡山地,以及阿尔泰山南坡中,西段山地,塔尔巴哈台山和准噶尔西部山地,国外在原苏联中亚,西伯利亚,高加索及其欧洲部分也有分布。
小花顿河驴食豆适口性良好,不论青、干草家畜都甚喜食,尤其是大家畜最喜食,反刍家畜放牧采食后不患腹胀病。由于它返青早,可早期提供青鲜饲草。冬季虽然叶片凋落,但茎枝残留好,仍为家畜乐食。化学成分分析结果表明,粗蛋白质、无氮浸出物含量都较高(表72—2),花中粗蛋白质含量高于叶和茎;叶中无氮浸出物高于茎、花。钙含量中等,以叶中钙含量最高(表72—1)。氨基酸含量丰富(表72—3)。小花顿河驴食豆是—种很有培育前途的野生牧草,目前,在新疆已有计划地进行栽培驯化,以期育成一个优良的豆科牧草新品种。