1956年,在灵山参加中国人民解放军,历任班长、排长、副连长、连长、营长、团参谋长、团长、副师长、师长。1983年,任海南军区副司令员,副军级,少将军衔。
赖子英参军后,在广州军区6865部队当士兵。1958年任班长时,带领全班战士在深圳国防施工中,由于施工速度快,质量好,年终全班立三等功,其个人也立三等功。1959年,他带领全班战士按照毛泽东思想搞训练改革,由于训练成绩突出,获中央军委颁给“一二四师——赖子英班”的称号,赖子英立一等功。同年,代表一二四师上京参加1959年国庆十周年观礼,受到毛泽东主席的接见。1964年,赖子英任一二四师黄草岭英雄连连长,他带领全连指战员参加全军大比武,在总共16个比武的项目中,取得15个项目的第一名,获四十二军“思想好、作风硬、技术精尖子连队”的称号。1973年,他任三七0团团长,在全团贯彻中央军委的训练方针,训练成绩突出,赖子英获一二四师“铁团长”的称号。1979年,他率领三七0团参加对越自卫还击作战,由于全团指战员英勇善战,上级授予三七0团中的四连、六连、八连为英雄连,全团获得中央军委的好评。
1985年,中央军委安排赖子英到北京国防大学高级指挥官学习班学习,1988年,赖子英以优秀成绩毕业于国防大学。同年,中央军委批准,授于赖子英少将衔。至1994年,继续任海南军区副司令员。