7岁投奔舅父并入读于武汉自强学院。因小事忤逆得罪舅父,10岁那一年,他回到安陆。入读于安陆汉东书院,15岁那年(1883)考上秀才,第二年考上廪生。
1890年,21岁的他考上湖北高等学府——武昌经心书院。
1895年受甲午战争的刺激以及军校提供军装伙食,投笔从戎,考入湖北武备学堂,在武备学堂学习的同时,于1897年考中拔贡。
1898年进京参加会试,朝考落第。其叔祖陈学棻时任工部尚书,在他的帮助下,陈宧进入国子监南学入读,百日维新之后,北京成立京师大学堂,他转入其中就读。
1900-1901年经其叔祖陈学棻推荐,投入荣禄部队当兵,由于办事勤奋能干,被提拔为管带。
1901年10月6日,因叔祖陈学棻逝世护送其灵柩回安陆而退出荣禄部队,在其叔祖学生河南学政林开谟处做阅卷师爷——校阅乡试试卷,不久失业回安陆。
经林开谟推荐介绍,1903-1911年被四川总督锡良聘用,在大西南和东北从事军事行政工作,官至新军二十镇统制(师长)。
辛亥革命之后有一段时间为黎元洪幕僚,1912-1915年在北京任袁世凯的智囊,得到袁世凯的信任和重用。[1]
1915年5月至1916年6月担任四川总督。
1916年5月22日,他在四川宣布独立,给袁世凯致命的一击。
1916年后辞去一切官职退出政坛,闲居于北京读书写诗消磨时日。
1943年逝世。