头侧扁,体长不会超过1.5米。前鼻孔位于吻上,呈短管状;后鼻孔为圆孔状,或具缘瓣。口大,口裂达眼后下方。鳃孔小,圆孔状或裂缝状。体无鳞。背鳍、臀鳍在后方与尾鳍相连。
世界约有80种,中国近30多种。常见种类有网纹裸胸鳝、异纹裸胸鳝、波纹裸胸鳝及匀斑裸胸鳝等。某些种类肉有毒。中国台湾有食黄边裸胸鳝、斑点裸胸鳝、波纹裸胸鳝中毒死亡的事例。
栖息在热带及亚热带海洋珊瑚礁附近。中国分布于东海及南海海域,为珊瑚礁鱼类重要的类群。