1933年1月18日,约翰·保曼出生于英国伦敦郊外的Shepperton。从学校毕业后,他和朋友开了一家洗衣店。17岁时替《少女》杂志写影评。一年后到广播电台工作,途中应召服役于陆军。
1955年,在独立电视新闻社担任助理编辑。之后在南方电视公司,做了两年的纪录片工作。
1965年,执导了个人首部剧情长片《Catch Us If You Can》,可是这部作品,在舆论和卖座两方面都有告失败。他无何又回到BBC电视台,专心研究默片时代的导演大卫·格里菲斯,终于拍了一部格里菲斯的纪录片。
1967年,好莱坞的制片人罗伯特·恰托夫和艾文·温克勒邀请他去好莱坞执导李·马文主演的犯罪惊悚片《步步惊魂》[2]。
1969年,回到英国,执导由马塞洛·马斯楚安尼主演的《最后的莱奥》,他因这部片子得了第32届戛纳电影节最佳导演奖。
1973年,他导演自己编剧科学幻想巨作《萨杜斯》。他随后的作品包括获描写人性阴暗和压抑、获奥斯卡最佳影片、最佳导演等3项提名的《激流四勇士》[3],以及大获褒奖、被戛纳金棕榈提名并获最佳艺术贡献奖的《黑暗时代》。
1987年,拍摄了描写二战期间儿童经历的电影《光荣岁月》赢得最佳影片、最佳导演和最佳剧本在内的5项奥斯卡提名和金球奖最佳影片。
1998年,执导讲述爱尔兰大盗Martin Cahill暴徒生涯的影片《将军》,该片让他再次摘得戛纳最佳导演奖。