最早的刻本于太平天国辛开元年(1851)春刊刻。据传系太平天国南王冯云山撰。全书1卷,共34页,不分篇目。书中参照《周礼·夏官·司马》的制度,对太平军的体制编制作了如下规定:以五人为伍,五伍为两;四两为卒,五卒为旅,五旅为师,五师为军;把军作为太平军基本作战单位,并用前、后、左、右、中来区分,以青、黄、红、白、黑旗帜相识别。按上述编制方法,一军可达13 156人(《太平军目》序文中载13 125人,漏计25名旅帅、5名师帅和1名军帅)。太平军的陆营、土营和水营,基本上都按《太平军目》的编制方法进行编组。这种编组军队的方法,上下统属有序,在农民起义武装中是独创。
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