传说古印度有一个精通医术的长者叫流水,他有两个儿子,一个叫水空,一个叫水藏。流水经常带着两个儿子游历于城乡间,治病救人,深受人民爱戴。一天,他带领两儿子到一村落行医治病,途中看到许多食肉动物,都朝一个方向奔跑,流水觉得很奇怪,就跟踪观察,发现一个大鱼池,因烈日暴晒,池水即将干涸,池中的鱼,命在旦夕。注视着流水,求他救命。流水长者见此情景,心生慈悲。奔走四方,寻找水源。忽然看见一条大河,十分高兴,可是走近一看,一群恶人为了捕鱼,截断了水源,无法疏通,流水长者急于救鱼,立即返回本城,向国王诉说此事,乞求国王借了二十头大象,并在酒家借来皮囊,以皮囊盛水,大象驮运,往返多次,注满了水池,又向鱼池中投入鱼食,池中万鱼全部得救。后来万鱼命终,灵魂升入天界转世为一万天子。一天,流水长者宴请宾客,喝多了酒,醉卧高楼。此时,大地震动,一万天子从忉利天下到人间,将许多珍珠璎珞放到流水长者身边,又撒满许多鲜花报答流水长者的救命之恩。
图:流水长者子本生故事出自《金光明经》,敦煌壁画中共有此画六幅,最早的在隋代第417窟,最晚的在宋代第55窟。其中以第417窟为精品,全图故事情节重点突出,层次分明。
古印度与古埃及、古巴比伦、古中国并称为“四大文明古国”。
印度是我国的近邻,位于东亚地区。但由于连绵高耸的喜马拉雅雪山的阻隔,我们对于这位邻居的情况又知之甚少,"去西天取经"在中国人的耳朵里成了艰难的代名词,和古代埃及的尼罗河、两河流域以及中国的黄河、长江一样,印度河、恒河同样酝酿了光耀人寰、彪炳史籍的古代文化。古埃及、巴比伦、中国、印度同被称为世界四大文明古国。
在距今五十万年以前,印度次大陆就已有了远古先民,他们同样是刀耕火种、渔猎采集,在此一代代地繁衍生息。到了距今一万年左右的新石器时代,印度境内遍布了居民点,人们已开始从事农业,驯养家畜,制造精美的生活用具。这一切,为一个辉煌灿烂的古代文明的诞生提供了沃土。在南亚次大陆,有一个头枕高耸的喜马拉雅山,脚濯浩瀚的印度洋,恢恢然陈躺,又生机无限的古老国度。这就是被人称作"月亮之国"的印度,因其国土形状宛若牛首,也有人称之为“牛颅之国”。
恒河,从喜马拉雅山起步,走过一个被孟加拉湾、阿拉伯海和印度洋环抱的亚洲半岛,滋润了这一方土地,也孕育了一片光辉灿烂的文明,成为一个国度的“圣河”。而这个幸运的国度就是世界四大文明古国之一—印度。
详见:印度历史
印度的远古文明是在1922年才被发现的。由于它的遗址首先是在印度哈拉巴地区发掘出来的,所以通常称为“哈拉巴文化”;又由于这类遗址主要集中在印度河流域,所以也称为“印度河文明”。哈拉巴文化的年代约为公元前2300年至前1750年。
哈拉巴文化是古代印度青铜时代的文化,它代表了一种城市文明。从已经发掘的城市遗址来看,城市的规划和建筑具有相当高的水平。如摩亨佐·达罗城,面积达260公顷,全城划分为12个街区,有整齐宽阔的街道和良好的排水系统,有的住宅精美宽敞,开始迈入文明的门槛。这一文明延续了几百年之后逐渐衰落,于公元前18世纪灭亡。哈拉巴文化衰落后,由印度西北方入侵的游牧民族雅利安人在印度创立了更为持久的文明。雅利安人于公元前2000年左右出现在印度西北部,逐渐向南扩张。到了公元前6世纪初,相传在印度形成了16个国家。经过长时期的兼并战争,公元前4世纪,在南部的恒河流域建立起以摩揭陀为中心的统一国家。
在这一时期,印度西北部的印度河流域遭到波斯帝国的入侵。波斯人统治印度河流域近两个世纪之久,直到公元前4世纪后期才一度被马其顿的亚历山大所征服。旃陀罗笈多领导了反马其顿起义,在驱逐了侵略者后统一了北印度,不久又推翻了摩揭陀国的难陀王朝,从而建立起古代印度最为强盛的孔雀王朝。
孔雀王朝在阿育王时代发展到全盛时期。他经过多年征战,使王朝版图扩展到除印度半岛最南端以外的整个南亚次大陆,即包括今天的印度、巴基斯坦和孟加拉国。这个庞大的帝国是依靠军事征服建立起来的。因此在阿育王死后不久便陷入分裂。公元前187年,孔雀王朝最后一个国王被推翻。此后,印度半岛再也没有统一过。