部众多为渔猎手,勇武善战。大业十二年(616),李密投瓦岗军。按李密的谋划,西攻荥阳(郡治今郑州),于荥阳大海寺设伏击杀隋将张须陀,瓦岗军声威大振。次年,袭占洛口仓,开仓济贫,民众纷纷参加。中原一带的义军也多往归附。李密被翟让推为主。时瓦岗军众至数十万,占有河南大部郡县,成为反隋主力军。旋进逼东都洛阳,击败出战的隋军,并发布檄文,列举隋炀帝十大罪状。后于洛水附近与增援东都的隋王世充军相持,多次将其击败。因李密杀害翟让,部众逐渐离心。唐武德元年(618),瓦岗军与宇文化及军交战后,被王世充乘机击败,李密率余众降唐。瓦岗军在推翻隋王朝的斗争中起了重大作用。