光仁天皇,生于和铜2年10月13日(709年11月18日),卒于天应元年12月23日(782年1月11日),日本第49代天皇。在位:自宝龟元年10月1日(770年10月23日) ,至天应元年4月3日(781年4月30日)。天智天皇之孙。即位前曾任大纳言等职。770年称德天皇亡后,被藤原百川、藤原永手等重臣拥立为天皇,时年62岁。即位后注力于加强中央集权统治,否定称德天皇时期佛教政治。整顿寺院纲纪,省役节俭,休养生息,紧缩财政,严禁奢侈,裁减冗官,改革兵制等,建树颇多。781年4月让位于皇太子山部亲王。
光仁天皇是天智天皇第7子施基亲王(志贵皇子)的第6子,即位前称白壁王。母亲是纪橡姬。白壁王8岁时父亲志贵皇子去世,初次做官是在天平9年(737年)任从四位下,已经是很迟的29岁了。之后在天平16年(744年),白壁王娶了圣武天皇之女井上内亲王为妃后,长官速度就加快了。天平宝字3年(759年),升为从三位;天平宝字6年(762年),出任中纳言。天平宝字8年(764年),以镇压藤原惠美押胜之乱的功绩赢得称德天皇的信任。天平神护2年(766年),出任大纳言。不过,在多次的政变中,很多亲王、王都被肃清,白壁王每日饮酒作乐,装做凡庸、胸无大志的样子,逃过了灾难。
神护景云4年(770年),称德天皇去世,因为是独身的女帝,所以没有后嗣,更因为多次的政变中的政治清洗,使天武天皇嫡流的男性皇族断绝。但是,白壁王之妻井上内亲王是圣武天皇之女,与白壁王之间生下的他户王是从母系继承了天武天皇系嫡流之血脉的男性皇族的最后一人。因此,根据称德天皇遗言,白壁王被立为太子,即以62岁之龄即位。62岁即位,是继体天皇(第26代天皇,以58岁之龄即位,是信史人物中最早的天皇,也有历史学者认为是真正的第一代天皇,前25代天皇是虚构人物或与现在的天皇家无血缘关系)以后直到现在的平成天皇之中的最高龄即位者。
据《续日本纪》的记载,称德天皇去世之际,由左大臣藤原永手(藤原北家)、右大臣吉备真备、参议藤原宿奈麻吕(即藤原良继,藤原式家)、参议藤原绳麻吕(藤原式家)、参议石上宅嗣、近卫大将藤原藏下麻吕等人执行协议。《百川传》引用《日本纪略》等的记载:这个协议是背景是拥立天武天皇之孙、长亲王之子文室净三(天武天皇系的庶流)及文室净三之弟文室大市的吉备真备,与拥立白壁王的藤原永手、藤原宿奈麻吕等人形成对立,在藤原百川(藤原式家)的暗中活动下,才得以实现立白壁王为太子的目的。认为《百川传》这一段记载是后述的他户被废太子事件的误传的河内祥辅的学说在历史学界得到了广泛的支持。
即位后,光仁天皇立井上内亲王为皇后,他户亲王为皇太子。宝龟3年(772年)井上内亲王以诅咒,图谋大逆之罪被废除皇后,皇太子他户亲王也被废。井上内亲王在第二年,以诅咒光仁天皇的同母姐姐难波内亲王之罪被幽禁,被取消王之身份的他户也连座,被幽禁。最终,俩人死于非命。由此,天武天皇的皇统完全断绝。第二年的宝龟4年(773年),册立高野新笠所生的山部亲王为皇太子,即日后的桓武天皇。这次事件的被认为是拥立山部亲王的藤原百川等人的阴谋。
光仁天皇超过70岁后,仍然励精图治,但天应元年(781年)2月光仁天皇长女能登内亲王先行一步去世后,光仁天皇心身俱衰。同年4月,以生病为理由,光仁天皇让位于皇太子。同年12月23日,光仁天皇去世,和风谥号是“天宗高绍天皇”。