体鳗形,鳍无棘,背鳍、臀鳍延长,与尾鳍相连,无腹鳍,或者小如存在为喉位。左右鳃孔移至腹面呈一“V”裂缝,鳃常退化由口咽腔及肠代行呼吸。无鳔。
合鳃鱼科鱼类栖息在稻田、湖泊、河流与沟渠等泥质地中,但是并无鱼鳔这类辅助呼吸的构造,而是由腹部的一个鳃孔,口腔内壁表皮与肠道来掌管呼吸,能直接自空气中呼吸。白天潜伏于洞穴内,直到夜晚才出来活动与觅食。属肉食性鱼类,以各种小型的水生动物为食。在冬季与乾季时,会挖掘深至地下1-2公尺的洞穴,数尾鱼共栖一处。分布于热带及亚热带的淡水水域,有些种类也会生活在碱淡水中。全世界共发现4属15种,台湾海域的纪录是1属1种。