它是由美国国家航空航天局( NASA)兰利研究中心的理查德.惠特科姆(Richard T.Whitcomb 1921-)在1967年提出的。这种翼型属于 双凸翼型的一种,但样子看起来像一个倒置的层流翼型,即下表面鼓起,而上表面较为平坦。超临界翼型不是增加临界马赫数,而是努力增加临界马赫数和阻力发散马赫数之间的马赫数增量,因此可以获得较好的跨音速飞行性能。
当气流绕过普通翼型前缘时,上表面流速增加较快。当飞行速度接近高 亚音速时,翼型上表面的局部流速可以达到 音速。当翼型上有区域达到音速时,此时的马赫数称为为临界马赫数。当速度继续增加,增加到一定程度后,阻力就会开始大幅增加,阻力大幅增加时的马赫数就是阻力发散马赫数。这时如果继续增加速度,发动机的功率会被大量消耗,甚至会发生飞行事故。因此,提高飞行速度就需要提高机翼的阻力发散马赫数。超临界翼型就是为了推迟阻力发散马赫数的到来。
1967年,美国著名航空科学家惠特科姆提出超临界翼型。与普通翼型相比,超临界翼型的特点是前缘钝圆,上表面平坦,下表面在后缘处有反凹,且后缘较薄并向下弯曲。1969年美国人科恩运用理论方法设计出超临界翼型,在巡航状态下上表面大部分区域为超音速区。20世纪70年代的几次飞机试验表明,这种机翼非常成功,逐渐被跨音速飞机所采用,广泛用于大型民航机上和一些战斗机上。超临界翼型有利于防止出现 激波和减小 附面层分离的程度,进而提高 临界马赫数。它还有利于减轻飞机的结构重量,同时改善低速飞行的性能。但它由于上表面平坦,在减缓气流加速的同时,也会减小升力,为克服这一缺点,可增加下翼面后缘部分的弯曲来弥补升力的不足。