互补分布

在语言学中，当两个语言成分（辅音、元音、词素等）不能在同一个环境中出现，即处于互补分布。互补分布（complementarydistribution）是指音位变体之间的关系，同一个音位的不同变体在语音组合中（environmentorcontext）永远不会出现在相同的位置上，它们没有区别意义的作用。

当两个以上的语音成分处于互补分布时，这两种成分一般可以视为同一个音位的条件变体。

在英语中，清不送气塞音只出现在词首s-之后（spin、star、scar），而清送气塞音出现在词首（pin、tar、car），两套辅音处于互补分布：s-之后不存在送气塞音，词首也不存在不送气塞音。因此，清不送气塞音和清送气塞音只是清塞音的条件变体，实际上只有一套清塞音。

英语塞音互补分布辅音音节首音节首s-之后词尾

ptk（清不送气塞音）无有有

[pʰ][tʰ][kʰ]（清送气塞音）有无无

在哈尼语中，辅音的送气特征和元音的松紧特征处于互补分布：清送气塞音只同松元音结合，清不送气塞音只同紧元音结合。与英语的情况一样，可以推测哈尼语实际上没有清送气塞音和不送气塞音的对立，这两套辅音是清塞音的变体。

哈尼语塞音互补分布辅音紧元音松元音

ptk（清不送气塞音）有无

[pʰ][tʰ][kʰ]（清送气塞音）无有

bdg（浊塞音）有有

但是，这个原则仍然有一些特例，因为当两个语音成分之间没有任何共同的语音特征—尽管这两个语音成分处于互补分布，很难断定它们是否同一个音位的变体。例如，英语的[h]只出现在词首，[ŋ]只出现在词尾，显示出明显的互补分布，但由于这两个辅音没有共同的语音特征，从来不发生交替，没有历史关系等原因，因此一般语言学家认为是两个独立的音位。