1970-1978年,在原林业部西南林业勘察设计总队从事森林资源调查工作;
1982年取得云南师范大学生物系理学学士学位;
1988年取得西南林学院森林植物专业硕士学位并留校任教;
1992年任西南林学院林业系副主任;
1994年任西南林学院林业系主任;
1996年任院长助理兼林业系主任;
1997年任西南林学院副院长、教授;
1995.03-1996.03,公派出国前往菲律宾大学作访问学者;
2002.02-2003.02,公派到新西兰皇家科学院园艺与食品研究所做访问学者;
2003年取得清华大学环境科学与工程专业博士学位;
2011年7月任云南省林业科学院院长,教授,博士生导师。
2015年10月免去省林业科学院院长职务。
杨宇明教授长期从事林业调查规划、教学、科研和技术推广工作,在林业调查规划、森林经营利用、生物多样性与自然保护研究管理等工作方面有较扎实的理论基础和较丰富的实践经验,取得了诸多重要发现和研究开发成果。近年来针对云南生态保护与开发利用的矛盾突出,进一步提出了开发“非木材森林产品和资源非消耗使用价值利用”,发展“林业两非产业”的思想。竹藤作为云南特色的非木材林产业的开发已成为我省区解决“三农”问题的有效途径之一;森林生态旅游作为资源环境非消耗利用价值的开发已成为促进我省旅游二次创业的新兴发展模式。他率先引进了“国家公园”的发展理念,创建了我国大陆第一个国家公园,以特色生态旅游的发展模式实现了在矛盾凸显地区,保护与可持续发展的和谐之路。近10年来,在国内核心期刊上发表论文40余篇,在国外发表论文20余篇(其中SCI刊源4篇);主编或参编学术专著16部;国家奖一项,国家发明专利3项,获省部级自然科学一等奖1项,科技进步奖二等奖6项、三等奖9项。
1993年享受国务院特殊津贴;1996年被评为林业部有突出贡献的中青年专家;1997年当选为云南省党代会代表。1998年被评为云南省省级重点学科“野生动植物资源保护与利用”学科带头人。1999年获台湾著名林学家刘业经教授奖励基金。2000年被选为云南省中青年学术和技术带头人(第一层次)。2001被云南省人民政府授予“云南省农业科技先进工作者”荣誉称号。2004年获美国费尔德博物馆“Park Jantry环境保护杰出创新奖”,为该奖全球第九获奖人亚洲第一人。2012年被评为第五届全国优秀科技工作者。现兼任云南省科协委员、云南省自然科学基金委委员、云南省自然保护区评审委员会委员、云南省林业厅专家咨询委员会副主任委员、中国竹藤产业协会常务理事、云南省林产业协会副会长、云南省竹藤产业协会会长、云南省植物学会副理事长、西南地区森林经理研究会副会长等。
2015年10月,云南省人民政府决定免去杨宇明省林业科学院院长职务。